El motor que "respira" la atmósfera: el nuevo ABEP de Stuttgart
Un equipo de la Universidad de Stuttgart demostró en laboratorio que un motor de plasma puede recoger las moléculas del aire en órbita y usarlas como propelente, eliminando la necesidad de cargar gas xenón a bordo. El avance, parte de la tesis doctoral de Francesco Romano publicada en arXiv en julio de 2026, abre la puerta a satélites que operen de forma indefinida en Órbita Terrestre Muy Baja (VLEO), entre 100 y 450 km de altitud, sin reabastecerse.
Es una de las piezas que faltaba para que la observación de la Tierra en alta resolución y las comunicaciones de baja latencia fueran comercialmente viables en esa franja atmosférica.
Qué es el ABEP y por qué importa para el ecosistema espacial
ABEP son las siglas en inglés de Air-Breathing Electric Propulsion (propulsión eléctrica que respira aire). En lugar de llevar un tanque de xenón —un gas noble escaso y caro— el satélite aspira los restos de atmósfera que tiene delante (oxígeno atómico, argón y nitrógeno), los ioniza para convertirlos en plasma y los expulsa por la parte trasera para generar empuje.
👥 ¿Quieres ir más allá de la noticia?
En nuestra comunidad discutimos las tendencias, compartimos oportunidades y nos ayudamos entre emprendedores. Sin humo, solo acción.
👥 Unirme a la comunidadEl atractivo es doble para los fundadores de startups espaciales:
- Elimina el lastre del propelente, que hoy puede representar buena parte de la masa del satélite.
- Permite órbitas mucho más bajas sin sacrificar la vida útil: las imágenes son más nítidas, las señales más potentes y la latencia, menor.
La fuente explica que incluso a esas altitudes el aire frena al satélite, por lo que un motor convencional necesita producir empuje casi continuo. Eso convierte al ABEP en una pieza clave para operaciones comerciales sostenibles en VLEO.
El avance concreto: espejo parabólico y antena tipo MRI
Romano resolvió dos de los problemas más difíciles del ABEP, según el artículo original publicado en SciTechDaily el 26 de septiembre de 2026:
1. La recolección del aire, que es ultradisperso. Probó tres diseños de intake y el ganador fue un espejo parabólico cubierto de grafito o dióxido de silicio que desvía las partículas hacia el motor. Capturó 94,3% de las moléculas en pruebas de túnel de viento, y solo perdió 8% de eficiencia al inclinar el satélite 15°.
2. La corrosión del oxígeno atómico. En la termosfera, la radiación UV rompe el O₂ y produce oxígeno atómico (AO), una variante oxidante que destruye electrodos y cátodos de los motores de iones comerciales. Para evitar un neutralizador —el componente que más falla—, el equipo usó una antena de "jaula de pájaro" similar a las de los equipos de resonancia magnética (MRI), que llevó al motor una eficiencia del 99% con sólo 50–60 W de potencia de radiofrecuencia, dentro de lo que genera cualquier panel solar espacial estándar.
El resultado: en vacío de laboratorio, simulando la composición VLEO, el motor mantuvo chorros de plasma estables. El consumo quedó por debajo de 1,6 kW en el rango de 190 a 250 km, perfectamente asumible por paneles solares convencionales.
GOCE: el precedente que demuestra por qué este motor importa
El satélite GOCE es, según la fuente, el caso testigo de las limitaciones de la propulsión convencional en VLEO: orbitó con un motor de iones de xenón y terminó su misión cuando se quedó sin combustible. La tesis de Romano modela exactamente ese escenario con su nuevo motor y concluye que, en las altitudes de GOCE, el ABEP podría haber mantenido al satélite en órbita indefinidamente sin reabastecimiento.
GOCE es, según el artículo original, la prueba viviente de que la tecnología convencional tiene un techo de vida útil marcado por el tamaño del tanque de xenón. Si el ABEP cumple lo que promete en el laboratorio, ese techo desaparece.
El ecosistema detrás: Kreios Space y la carrera europea por VLEO
El laboratorio de Stuttgart no está solo. Kreios Space, startup española cofundada en 2021 por Adrián Senar y cinco compañeros de ingeniería aeroespacial de la Escuela Politécnica de Cataluña, desarrolla su propia versión de ABEP desde hace cinco años. Según reportó SpaceNews el 4 de agosto de 2026, Kreios contrató a Kongsberg NanoAvionics para llevar su motor a órbita en el bus de microsatélites MP42 (masa aproximada de 200 kg) en una misión prevista para 2028 que operará entre 150 y 300 km de altitud.
Datos clave del ecosistema ABEP, confirmados por SpaceNews y Satnews:
- Kreios levantó 8 millones de euros (aproximadamente USD 9,21 millones) en una ronda semilla en 2025.
- Fue seleccionada para el NATO DIANA 2026, el programa de la OTAN para acelerar tecnología de defensa.
- Otros actores trabajando en ABEP según el reportaje de SpaceNews: Viridian Space Corp, el Laboratorio de Propulsión de la ESA y la india Orbitt Space.
- China ya tiene dos satélites experimentales operando por debajo de 300 km, según el mismo artículo.
- Kreios también dijo a SpaceNews que su tecnología apunta a sostenerse a unos 200 km de altitud a un costo equivalente al de operar a 500 km, una métrica clave para defender el modelo de negocio.
El contexto competitivo es claro: el informe "VLEO Overview and Market Map" citado por SpaceNews afirma que operadores comerciales europeos y estadounidenses planean vuelos iniciales en los próximos dos años, y que "el campo pertenece a quien demuestre una misión primero".
Qué significa esto para tu startup
Aunque la tesis de Romano todavía no sale del laboratorio, la dirección del mercado es legible. Para founders que miran el espacio desde LATAM, España o el ecosistema hispano en EE.UU., hay tres palancas concretas:
- Piensa en VLEO como nueva capa de producto, no solo como reto físico. Si tu startup ofrece analítica geoespacial, teledetección agrícola, monitoreo de deforestación o respuesta a desastres, una capa VLEO con resolución sub-métrica y latencia baja abre casos de uso que el LEO actual no cubre bien. Diseña tu roadmap técnico para asumir feeds VLEO cuando estén disponibles comercialmente.
- Los cuellos de botella del sector no son solo de software. Empresas como NanoAvionics (Lituania) y proveedores de buses de microsatélites están capturando valor en la cadena de suministro. Hay espacio para startups de componentes: sistemas de intake, coatings resistentes a oxígeno atómico, electrónica de RF eficiente, simuladores VLEO como servicio. La propia tesis muestra que 94,3% de eficiencia de recolección se logró con un espejo recubierto de grafito o SiO₂: hay propiedad intelectual ahí.
- Sigue de cerca la misión Kreios 2028 y el roadmap de Viridian y Orbitt. Quien demuestre ABEP en órbita primero capturará contratos de defensa (Kreios ya está en NATO DIANA), de observación de la Tierra y de comunicaciones. Si estás construyendo infraestructura downstream —ground stations, procesado de imagen, modelos de IA sobre series temporales satelitales—, el momento de firmar cartas de intención es ahora, no cuando la constelación esté en órbita.
Conclusión
El laboratorio de Stuttgart demuestra que respirar la atmósfera como combustible ya no es solo un concepto: es un diseño con 94,3% de eficiencia de recolección, 99% de eficiencia de plasma y consumo compatible con paneles solares estándar. Falta la prueba en órbita —la que Kreios Space intentará en 2028— para saber si la promesa se convierte en producto. Para founders tech, la pregunta ya no es si el VLEO será una capa comercial del espacio, sino en qué punto de esa cadena de valor vas a entrar.
Fuentes
- New Satellite Engine Could Use Earth's Atmosphere as Fuel To Stay in Orbit Indefinitely
- Kreios Space to fly VLEO demonstration in NanoAvionics bus
- Kreios Space Selects Kongsberg NanoAvionics for Air-Breathing Electric Propulsion VLEO Mission
- This Satellite Will Literally Breathe Air to Stay in Orbit
👥 ¿Quieres ir más allá de la noticia?
En nuestra comunidad discutimos las tendencias, compartimos oportunidades y nos ayudamos entre emprendedores. Sin humo, solo acción.
👥 Unirme a la comunidad
