Google lanza Suncatcher: primer satélite con TPU en órbita

Suncatcher: qué es y por qué Google lo intenta

Project Suncatcher es el plan de Google para construir data centers en órbita terrestre, alimentados por paneles solares y enfriados en el vacío del espacio. Lo lidera Travis Beals, director senior de Google, y fue anunciado el 4 de noviembre de 2025, según Crypto Briefing. La premisa es simple: poner constelaciones de satélites con chips de IA en órbita baja, donde la luz solar es prácticamente continua y la energía resulta casi gratis, en palabras del propio Beals a NPR.

El satélite que despegó este jueves en un cohete Falcon 9 de SpaceX, desde California, lleva cuatro chips TPU de Google —el competidor que la empresa diseña frente a las GPU de Nvidia— y forma parte de la misión Transporter-18 de SpaceX, según Ars Technica. La nave la fabricó Planet Labs, empresa de imágenes satelitales en la que Alphabet ya tiene participación accionaria. El satélite se llama MVP, tiene el tamaño de una nevera y sus paneles solares generan aproximadamente un kilovatio continuo, según el NYT recogido por Ars Technica.

El satélite MVP: qué se va a probar

La unidad experimental encenderá sus TPUs en ráfagas de 15 minutos para no forzar los sistemas de energía ni el manejo térmico, según TechCrunch. Durante ese tiempo ejecutará una versión del modelo abierto Gemma de Google, según NPR, para validar que la inferencia funciona igual de bien fuera de la Tierra.

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Hemos hecho pruebas en tierra, pero no hay nada como la prueba real, dijo Beals a TechCrunch. El satélite se quedará en órbita aproximadamente un año en una órbita sincrónica con el sol (dawn-dusk), donde los paneles están casi siempre iluminados y no hace falta llevar baterías pesadas, según NPR. Google asegura que en esa configuración los paneles solares podrían alcanzar hasta ocho veces la productividad de una instalación solar terrestre, según Crypto Briefing.

El plan para el año que viene es lanzar dos satélites diseñados a medida para cómputo, que intentarán colaborar entre sí mediante enlaces de comunicación láser, según el paper. La visión final, según TechCrunch, es una red de 81 satélites volando en formación cercana y procesando en paralelo.

Los números del paper: 1.800 Starship

Este jueves Google publicó en la revista Joule la versión revisada por pares de su white paper sobre data centers orbitales. El análisis estima que SpaceX ha logrado una curva de aprendizaje del 20% anual en reducción de precios desde el Falcon 1, lo que haría razonable esperar lanzamientos cercanos a US$200 por kilogramo para 2035.

Para llegar a ese precio, según el paper, SpaceX debería volar unas 370.000 toneladas de carga útil en los próximos diez años. Eso equivale aproximadamente a 1.800 lanzamientos, o 180 al año, asumiendo que Starship pueda llevar 200 toneladas métricas por misión. Es una cifra enorme: hasta ahora Starship no ha volado más de cinco veces en un año. Elon Musk ha dicho que Starship podría alcanzar un ritmo de vuelo por hora en 2029, pero Musk dice muchas cosas, recogió irónicamente TechCrunch.

El paper no es un estudio de viabilidad económica, aclaran los autores, pero deja al descubierto una tensión: sin Starship volando a esa cadencia, los data centers en órbita no serán costeables. Google, por cierto, es inversor de SpaceX, lo que mitiga el riesgo de coordinación pero no el de ejecución.

Los retos técnicos que siguen abiertos

Google rediseñó sus pruebas de radiación con acelerador de partículas después de descubrir que la configuración original de los chips blindaba más de lo que realmente experimentarían en órbita, según TechCrunch. La nueva tanda de pruebas produjo más errores en la lógica del chip, pero la tasa sigue siendo de uno en un millón, dijo Beals, suficiente para inferencia, pero problemática para entrenamiento distribuido a gran escala.

El calor es el otro gran reto. En la Tierra se disipa con aire o agua; en el vacío no es posible. Los radiadores son hoy uno de los componentes más pesados de la nave, según NPR, y eso encarece el lanzamiento. La profesora Brandon Lucia, de Carnegie Mellon, dijo a NPR que el costo y la complejidad de mantener hardware en órbita se multiplica por un factor de 10, quizás 100 respecto a un centro de datos terrestre, y que el beneficio tiene que justificarlo.

El paper también concluye que los módulos de memoria HBM (High Bandwidth Memory) son la parte más sensible a la radiación, según Crypto Briefing, aunque Google asegura que la resiliencia es manejable dentro de la ventana de cinco años de vida útil del satélite.

La carrera orbital ya empezó: Starcloud, SpaceX, Aetherflux

Google no está solo. El noviembre pasado la startup Starcloud lanzó un satélite con una GPU Nvidia H100 y corrió en órbita una versión de Gemini, según NPR. En marzo, Starcloud cerró una Serie A de US$170M liderada por Benchmark y EQT con una valoración de US$1.100M, según TechCrunch. Una extensión posterior, con Nvidia entre los inversores, llevó el total recaudado a US$450M y la valoración a US$2.300M, según GeekWire. Starcloud 3, su próxima nave, apunta a 200 kilovatios en tres toneladas y se lanzará en el dispensador tipo PEZ que SpaceX diseñó para Starlink.

SpaceX, además de ser el proveedor de cohetes, pidió permiso al regulador estadounidense para desplegar hasta un millón de satélites de cómputo distribuido, según TechCrunch. Y Aetherflux y la startup Aethero —que lanzó el primer Jetson de Nvidia al espacio en 2025, según TechCrunch— también trabajan en cargas útiles de IA en órbita.

Nvidia, por su parte, presentó su módulo Vera Rubin Space-1 en la GTC, con el que asegura 25 veces más capacidad de cómputo en el espacio que la H100, según TechCrunch. Aún no se ha producido ninguno.

Qué significa esto para tu startup

Aunque la promesa es de largo plazo —Beals dijo a NPR que no ve a Suncatcher siendo competitivo en cinco años—, la infraestructura de cómputo en órbita abre oportunidades que ya están al alcance de founders:

Negocio de inferencia en órbita para clientes espaciales: si tu producto ya analiza imágenes satelitales o telemetría de naves, intégrate con cargas útiles de Starcloud o futuras de Google en lugar de procesar en tierra. Starcloud ya analiza datos de los satélites de radar de Capella Space directamente en órbita, según TechCrunch.
Componentes tolerantes a la radiación: con Nvidia, Google y SpaceX definiendo el estándar, hay espacio para founders que ofrezcan memorias, interconexiones ópticas y software de corrección de errores diseñado para entorno espacial. El paper de Google confirma que la HBM es el talón de Aquiles: quien la haga robusta tiene mercado.
Modelos space-aware de bajo bitrate: si Suncatcher ejecuta Gemma en ráfagas de 15 minutos, los modelos para órbita serán una categoría nueva, más comprimidos y diseñados para enlaces láser entre satélites. Entrena variantes pequeñas de tu modelo con esa restricción desde ya.

La lección: la infraestructura de IA en el espacio todavía depende de Starship volando, no de tu startup. Pero los componentes y servicios que la harán posible ya están en preventa. El founder que se posicione temprano, cuando los incumbentes están definiendo el stack, captura la mejor renta.

Conclusión

Suncatcher es la primera prueba real de Google en el espacio, pero la matemática del paper es lo que más debería importarte: el cómputo en órbita depende de que SpaceX multiplique por 36 el ritmo de vuelo de Starship. Mientras eso no ocurra, el negocio se concentrará en inferencia, no en entrenamiento. Y ahí hay una ventana para startups que entiendan las restricciones del espacio —radiación, ráfagas cortas, enlaces láser— antes que la competencia terrestre.