NASA abre RFP: US$100M para estaciones espaciales privadas

NASA abre la convocatoria para las estaciones espaciales privadas

NASA publicó el viernes un pedido de propuestas (request for proposals, RFP) de 360 páginas para que la industria construya las estaciones espaciales privadas que reemplazarán a la Estación Espacial Internacional (ISS). Los ganadores de esta primera fase tendrán garantizado al menos US$100 millones, y las respuestas se reciben hasta el 8 de diciembre.

Para un founder, la señal va más allá del espacio: la agencia espacial más grande del mundo dejó de ser el constructor y pasa a ser el cliente. NASA no quiere ser dueña de la próxima estación orbital; quiere comprar asientos, horas de investigación y capacidad de demostración tecnológica a empresas privadas.

¿Qué pide exactamente el RFP de NASA?

El documento define tres fases. En la primera, NASA seleccionará a dos o más contratistas y tomará una decisión final en abril. La Fase 2, que arranca el año próximo, financiará el desarrollo y la certificación de las estaciones. La Fase 3 incluirá la compra de al menos cuatro misiones para llevar astronautas de NASA a las plataformas privadas.

El administrador de NASA, Jared Isaacman, lo dijo sin rodeos: «Hemos dejado claro que NASA nunca renunciará a su presencia en órbita baja terrestre». La agencia necesita un lugar para investigar, desarrollar tecnologías, entrenar tripulaciones y preparar misiones a la Luna y Marte.

Un detalle que casi pasa desapercibido: el RFP le pone precio explícito a los vuelos. Para 2030, NASA estima que un vuelo tripulado de cuatro asientos costará US$325 millones y un vuelo de carga US$300 millones. Poner números sobre la mesa es lo que permite que un proveedor privado arme su modelo financiero sin adivinar.

¿Quiénes compiten por las estaciones espaciales privadas?

Los candidatos naturales son Axiom Space, Voyager Space (a través de Starlab) y Vast Space. Blue Origin ganó una ronda anterior de financiamiento de NASA, pero persisten dudas sobre su compromiso con el programa. SpaceX parece poco probable que se presente, al menos por ahora.

Según TechTimes, el RFP borrador que NASA publicó en julio fijó un hito exigente: cualquier empresa que quiera alojar astronautas de NASA debe estar lista para soportar un vuelo tripulado de prueba en 2029. Es un plazo agresivo para programas que todavía están soldando estructuras primarias.

Cada competidor apuesta a una arquitectura distinta, y ahí está la lección de estrategia:

• Axiom Space es el contendiente con más credenciales operativas. Es la única empresa del grupo que ya lideró misiones tripuladas a la ISS —cuatro misiones privadas completadas y una quinta adjudicada para principios de 2027, según TechTimes— y la única con hardware en fabricación. Su enfoque es modular: lanza módulos que se acoplan a la ISS y después se separan para volar solos. NASA le adjudicó un contrato de US$140 millones para desarrollo temprano, según Yahoo Finance.
• Starlab, la joint venture de Voyager y Airbus, apuesta todo a un solo lanzamiento. Su módulo presurizado supera los 8 metros de diámetro, más grande que cualquier cohete en servicio salvo el Starship de SpaceX. Es una apuesta de alto riesgo y alta eficiencia: sin ensamblaje en órbita, pero con dependencia total de un solo vehículo.
• Vast Space construyó y voló su propio satélite de prueba antes de pedirle dinero a NASA. Según TechTimes, levantó más de US$1.000 millones —en su mayoría de su fundador, Jed McCaleb— y en marzo de 2026 cerró una ronda de US$500 millones liderada por Balerion Space Ventures, con participación del Qatar Investment Authority, Mitsui y MUFG. Su estación Haven-1 apunta a lanzarse en un Falcon 9 a principios de 2027.

El cuello de botella que casi nadie mira: el transporte

El punto más observado del RFP fue cómo se llevará a los astronautas hasta las estaciones. En conversaciones previas, NASA había insinuado que esa responsabilidad sería de los contratistas. El problema: SpaceX planea retirar la Crew Dragon cuando la ISS sea desorbitada en 2030 o 2032, y no ha ofrecido vender asientos a operadores privados de estaciones.

NASA reaccionó. Hace dos semanas le dio US$359 millones adicionales a Boeing para certificar la Starliner. Y en el nuevo RFP va más lejos: los contratistas no necesitan probar un contrato firmado con Boeing ni siquiera una carta de intención. NASA se ofrece a «suministrar» el transporte para las primeras cuatro misiones de servicio, lo que en la práctica significa que intermediará los acuerdos entre las empresas privadas y Boeing.

Para las constructoras de estaciones, esto les quita de encima una carga enorme: diseñar, probar y volar una estación orbital ya es suficientemente difícil como para además resolver la logística de tripulación.

¿Qué significa esto para tu startup?

Aunque tu startup no construya estaciones espaciales, hay tres cosas que puedes llevarte de este RFP.

Primero, el modelo de cliente ancla es replicable. NASA no le dice a las empresas qué construir: les dice qué necesita comprar y las deja competir. Si vendes a gobierno, banca o telcos, la pregunta no es cómo convertirte en su proveedor exclusivo, sino cómo volverte uno de varios proveedores certificados de algo que necesitan sí o sí.

Segundo, los plazos agresivos son una oportunidad de posicionamiento. El hito de vuelo tripulado en 2029 y el fin de la ISS en 2030 dejan poco margen. Cuando un cliente grande pone una fecha dura, las empresas que ya tienen hardware construido —no presentaciones— son las que ganan. Aplica igual si vendes software: el que tiene el producto funcionando en producción antes de la licitación parte con ventaja.

Tercero, mira dónde se mueve el dinero público. La Fase 1 garantiza al menos US$100 millones por ganador, y las fases siguientes se miden en miles de millones. Los programas de compra pública de tecnología son un mercado real para startups B2B, no solo para los grandes contratistas de defensa.

Acciones concretas:

• Si tu startup vende software o hardware a industrias reguladas, revisa si existen programas de compra pública equivalentes en tu país (licitaciones de innovación, compras precomerciales) y arma un perfil de proveedor antes de que salga la convocatoria.
• Si estás en deep tech, mapea qué componente del stack de un cliente ancla podrías resolver mejor que un incumbente. NASA no premia la idea más ambiciosa, premia la capacidad ya demostrada.

Conclusión

El RFP de NASA marca un cambio de modelo que trasciende el espacio: la agencia decidió dejar de construir y empezar a comprar. Para las empresas que compiten, la carrera ya empezó y el reloj corre. Para el resto del ecosistema, es una lección sobre cómo se estructura una licitación que busca crear un mercado, no solo adjudicar un contrato.

Fuentes

• NASA issues long-awaited call to industry for private space stations (fuente original)
• Commercial Space Station Race: NASA Draft RFP Sets 2029 Crewed-Flight Deadline
• NASA sure seems to be asking an awful lot of private space stations
• Axiom Space CEO Jonathan Cirtain on NASA's moon race and the fight to build the next space station