La Convención del Metro elimina el segundo intercalar

Qué decidió la Convención del Metro el 15 de octubre de 2026

El 15 de octubre de 2026, en el marco de la 28 Conferencia General de Pesas y Medidas (CGPM), los estados miembros de la Convención del Metro votaron eliminar el segundo intercalar, el parche que desde 1972 mantiene sincronizados los relojes atómicos con la rotación real de la Tierra. Solo Rusia votó en contra.

La medida entra en vigor el 20 de mayo de 2027, Día Mundial de la Metrología. A partir de esa fecha, el UTC será un continuo: no se ajustará nunca más y se dejará que se separe libremente del tiempo astronómico (UT1) hasta acumular una hora completa de diferencia.

Para un founder, la traducción es directa: desaparece una de las fuentes de fallos más silenciosas de la infraestructura digital, y desaparece justo antes de que llegue el escenario que nadie ha probado nunca.

¿Qué es un segundo intercalar y por qué llevamos 54 años parcheando el tiempo?

Conviven dos formas de medir el tiempo. Hasta 1960, el segundo era 1/86.400 de un día solar medio; hasta 1967, una fracción del año tropical de 1900. Ese año se pasó al átomo: el segundo quedó definido como 9.192.631.770 periodos de la radiación de transición del cesio-133. El UTC no sale de un reloj, sino de la media de 450 relojes atómicos repartidos en 85 laboratorios.

El problema es que la Tierra no gira a ritmo constante. Su rotación fluctúa por mareas, por el movimiento del material del núcleo y por factores artificiales: se ha estudiado incluso el efecto del llenado de la represa de las Tres Gargantas en China, y el deshielo polar redistribuye masas que alteran el giro.

Desde 1972 se añadieron 27 segundos intercalares —de media uno cada año y medio, normalmente en junio o diciembre— para que UTC y UT1 no se separaran más de 0,9 segundos. El IERS publicaba cada seis meses su Boletín C para anunciar si tocaba ajuste.

El motivo real: el segundo intercalar negativo que nadie ha probado

Aquí está el dato que explica la urgencia. Hacia 2016 la rotación terrestre dejó de frenarse y empezó a acelerar. El 4 de julio de 2024 la Tierra marcó un récord: completó su giro 1,66 milisegundos más rápido de lo habitual, según Tech Times. Eso abrió la puerta a algo inédito en 54 años: un segundo intercalar negativo, es decir, quitar un segundo al reloj en lugar de añadirlo.

Ningún sistema en producción está preparado para eso. Un segundo positivo pausa el reloj (23:59:59 → 23:59:60 → 00:00:00). Un segundo negativo lo salta: 23:59:57 → 00:00:00, y los dos segundos intermedios simplemente no existen.

Patrizia Tavella, directora del departamento de tiempo del BIPM, advirtió que "un segundo intercalar negativo nunca se ha añadido ni probado, así que los problemas que podría crear no tienen precedente". La Resolución 4 de 2022 del propio BIPM ya reconocía que su inserción "nunca ha sido prevista ni probada". Los ingenieros de Meta lo escribieron sin rodeos ese mismo año: el impacto "nunca se ha probado a gran escala; podría tener un efecto devastador en el software que depende de temporizadores o planificadores".

Las probabilidades que se manejan son incómodas. Duncan Agnew, profesor emérito de geofísica del Scripps Institution of Oceanography, calculó en un paper de 2024 publicado en Nature un 40% de probabilidad de necesitar un segundo negativo antes de 2035, según recoge Tech Times. El BIPM maneja un 30%, la cifra que también cita la fuente original de este artículo.

Qué ya se rompió con los segundos intercalares positivos

No es un ejercicio teórico. Los positivos, que son el caso fácil, ya tumbaron sistemas: Reddit estuvo caído entre 30 y 40 minutos en 2012, LinkedIn y Mozilla cayeron la misma noche, y más de 400 vuelos de Qantas se retrasaron cuando el sistema de reservas Amadeus Altéa no aguantó, según Tech Times. En diciembre de 2016 falló el resolver DNS de Cloudflare.

Google aplica desde 2008 una técnica llamada leap second smearing: reparte el segundo a lo largo de una ventana de 24 horas para que sus servidores no vean el salto. Amazon, Microsoft y Meta usan variantes parecidas pero no idénticas, y eso crea desfases medibles entre nubes distintas durante esa ventana.

El costo tampoco es simbólico. Según la investigación citada por Tech Times, el ejército de Estados Unidos pone su red de mando y control nuclear en modo precautorio una hora antes y una hora después de cada segundo intercalar, a un costo de dos dígitos de millones de dólares por evento. Y el Intercontinental Exchange, matriz de la Bolsa de Nueva York y de otras once plazas, prefirió cerrar 61 minutos durante el segundo intercalar de 2015 antes que arriesgar errores de timestamp en sus sistemas de trading.

¿Qué significa esto para tu startup?

Que el UTC se vuelva continuo es una buena noticia para cualquiera que opere software, y no solo para los gigantes. La decisión elimina de golpe el escenario de fallo más peligroso —el salto hacia atrás— y lo aleja siglos en el calendario.

Pero la ventana hasta mayo de 2027 es gratis, y eso es lo valioso. Es el momento de limpiar deuda técnica de tiempo que casi nadie revisa porque nunca pasa nada.

Tres cosas concretas que puedes hacer esta semana:

• Audita tus fuentes de tiempo. NTP, GPS y el reloj smeared de tu nube no son lo mismo. El tiempo GPS va 18 segundos por delante del UTC a 2026, según Tech Times, y los sistemas GPS no incorporan segundos intercalares. Si tus microservicios cruzan proveedores cloud, documenta qué fuente usa cada uno.
• Revisa los cálculos de tiempo transcurrido. El fallo que importa es la monotonicidad: si tu código asume que un timestamp nunca retrocede ni se salta, tienes un riesgo latente. Go lo resolvió en su versión 1.9 (agosto de 2017) añadiendo una fuente de reloj monotónica, pero solo para el caso de timestamp repetido, no para el saltado.
• Mira tus colas y tus bases de datos distribuidas. Los sistemas que ordenan transacciones por timestamp o que disparan tareas a una hora concreta son los más expuestos. Si tu producto es fintech, pagos o logística, ahí está el riesgo real.

¿Habrá problemas cuando la diferencia llegue a una hora?

La opinión está dividida. Felicitas Arias, exdirectora del departamento de tiempo del BIPM, compara el escenario con el cambio de hora estacional: en la mayoría de países hay un salto de una hora entre verano e invierno y, más allá de unos días de somnolencia, no pasa nada. Otros especialistas creen que, cuando la diferencia sea grande, los países podrían desplazar su huso horario legal de forma permanente.

En contra están los astrónomos y los científicos de la Tierra, que tendrán que arrastrar un desfase creciente al relacionar sus mediciones con la hora civil. Elizabeth Donley, exdirectora de la división de tiempo y frecuencia del NIST, señala que ya usan métodos que absorben esa diferencia.

Sobre los plazos, las estimaciones varían. Yahoo News recoge que no haría falta un salto de una hora en más de 1.000 años; la fuente original habla de cientos o incluso miles de años. Lo que sí está claro es que nadie ha decidido todavía cómo se ejecutará ese ajuste.

Conclusión

La Convención del Metro no arregló el problema del tiempo: lo movió fuera del alcance de nuestra generación. Cambió un parche de un segundo que se aplicaba cada año y medio por un ajuste de una hora que no tocará resolver en siglos.

Para un founder, la lección es de gestión de riesgo, no de física. El segundo intercalar negativo era un fallo conocido, con probabilidad estimada y sin parche probado: exactamente el tipo de riesgo que se ignora hasta que rompe producción un domingo. La comunidad internacional prefirió rediseñar el estándar antes que seguir parcheando el síntoma.

Vale la pena preguntarse cuántos riesgos de ese tipo tienes en tu propia infraestructura, esperando a que la probabilidad se cumpla.

Fuentes

• Xataka: Llevamos desde 1972 parcheando el tiempo y se acabó (fuente original)
• Yahoo News: Scientists vote to end leap seconds
• Tech Times: Earth Rotation Records Spur October Vote to Avert Negative Leap Second