El metro de San Francisco usará disquetes hasta 2034

Un sistema de 1998 que todavía mueve trenes cada mañana

Cada mañana, los operarios del metro ligero de San Francisco cargan el software a mano introduciendo disquetes de 3,5 pulgadas en las unidades centrales. Es el mismo formato que Apple dejó fuera de su iMac G3 en 1998, el año en que la ciudad puso en marcha el sistema.

Para cualquier founder que esté gestionando una migración, la noticia es un recordatorio incómodo: la deuda técnica no se resuelve cuando la detectas, se resuelve cuando puedes pagarla. Y en infraestructura crítica, eso puede significar décadas.

¿Qué es el Automatic Train Control System y por qué sigue funcionando?

El sistema se bautizó como Automatic Train Control System y gobierna la circulación de los trenes. No es un vestigio abandonado en una sala de servidores: sigue operativo y, según la información publicada, lo hace con fiabilidad.

Ese es el detalle que explica por qué nadie lo apagó antes. Un sistema que funciona y del que depende la seguridad de miles de pasajeros diarios es el más difícil de tocar, no el más fácil. La modernización compite contra un riesgo concreto y medible: sustituir algo que hoy funciona.

El problema del caso de San Francisco es doble y ambos frentes son familiares para cualquiera que haya heredado una base de código vieja:

• El soporte físico se degrada. El disquete es un medio magnético con riesgo de perder datos. No es una preocupación estética, es una vulnerabilidad operativa.
• El talento se extingue. Cada vez hay menos programadores especializados en los lenguajes de los años noventa. El sistema no solo envejece: envejece la gente capaz de mantenerlo.

Ese segundo punto es el que suele subestimarse en los planes de tecnología. La rotación de un equipo puede convertir una decisión técnica antigua en una dependencia sin sustituto.

Cómo es el plan para jubilar los disquetes

La entidad de transportes de San Francisco lleva años dentro de un plan de modernización, y las cifras que se conocen marcan la escala real del problema:

• El proyecto arrancó en 2018.
• En 2024, la entidad aprobó un contrato con Hitachi Rail de unos 212 millones de dólares.
• Ese contrato se enmarca en un plan de modernización valorado en unos 700 millones de dólares.
• La nueva arquitectura abandona las disqueteras y pasa a un sistema de control de trenes basado en comunicaciones inalámbricas, con señales wifi y redes móviles para supervisar la posición exacta de cada vehículo.
• La carga manual de datos, que según los informes todavía opera a diario, desaparecerá tras más de tres décadas.

Los tiempos del despliegue son igual de relevantes que la tecnología elegida. La agencia planea empezar las pruebas en 2027 y comenzar la sustitución del sistema subterráneo a partir de 2028. Después vendrán las líneas que circulan a nivel de calle, y la modernización completa de la red tiene como horizonte 2034.

¿Por qué una migración tarda más de una década?

Porque en infraestructura crítica el calendario no lo marca la ambición técnica, sino la imposibilidad de detener el servicio. El metro sigue moviendo pasajeros mientras se cambia el sistema que lo controla, y eso obliga a un despliegue por fases.

Fíjate en el orden que eligió la agencia: primero pruebas, después un tramo, luego el resto. No hay un apagón único. Hay un periodo largo en el que el sistema viejo y el nuevo conviven, que es exactamente donde se concentran los costos ocultos de cualquier migración: doble mantenimiento, doble capacitación y dos equipos operando en paralelo.

Para una startup, la lección no es la lentitud del sector público. Es que la lentitud tiene causas concretas y todas son replicables en una empresa pequeña: dependencia de una pieza que no puedes apagar, conocimiento concentrado en pocas personas y un proveedor que define tu ritmo.

¿Qué significa esto para tu startup?

No necesitas un sistema de control ferroviario para tener tu propio Automatic Train Control System. Cualquier servicio con años de antigüedad, un solo responsable y cero documentación cumple la misma función: sostener el negocio sin que nadie entienda del todo cómo.

Tres acciones concretas que puedes aplicar esta semana:

1. Haz un inventario de dependencias críticas. Lista los componentes de tu stack donde se crucen tres condiciones: son de misión crítica, su documentación es pobre o inexistente, y no hay más de una persona que sepa operarlos. Ese cruce es tu exposición real, no la antigüedad del lenguaje.
2. Trata la migración como un proyecto por fases con pruebas explícitas, no como un big bang. El caso de San Francisco dedica un año entero a pruebas antes de tocar el sistema subterráneo. Replica esa proporción: define un entorno de validación en paralelo antes de mover carga real.
3. Calcula el costo de la convivencia, no solo el de la compra. Cuando planifiques una migración, presupuesta el periodo en que ambos sistemas estarán vivos. Es la partida que más se subestima y la que explica por qué los proyectos tecnológicos se desvían del presupuesto.

Y una cuarta, menos técnica y más de gestión: identifica hoy qué conocimiento vive solo en la cabeza de una persona. El riesgo de los disquetes no es el plástico, es que quedan pocos programadores que entiendan ese lenguaje. Tu versión equivalente puede llegar mucho antes de lo que crees.

La paradoja de la zona más tecnológica del mundo

El detalle que hace que la historia se comparta tanto es la geografía. El metro ligero que funciona con disquetes opera en la misma ciudad que alberga a buena parte de las tecnológicas más valiosas del planeta.

Eso desarma una idea bastante extendida entre founders: que la modernización es un problema de acceso a tecnología. No lo es. Las herramientas para construir un sistema de control basado en redes inalámbricas existen desde hace años. Lo que faltaba era la decisión presupuestaria, el contrato y el calendario que hicieran posible retirar lo viejo sin dejar de operar.

La consecuencia práctica es liberadora para un equipo pequeño: casi nunca estás bloqueado por falta de alternativas técnicas. Estás bloqueado por el costo y el riesgo de cambiar mientras sigues funcionando.

Conclusión

El disquete de San Francisco no sobrevivió tres décadas por nostalgia, sino porque retirarlo implicaba un riesgo mayor que mantenerlo. Tardó en aprobarse el contrato, en definirse la arquitectura y en diseñarse el despliegue por fases que arrancará en 2027 y terminará en 2034.

Para un founder, el aprendizaje es de calendario y de prioridades. Detecta temprano qué parte de tu operación depende de algo que ya nadie sabe mantener, decide si puedes permitirte cambiarlo y, si no puedes hoy, al menos documenta ese conocimiento y ponle fecha a la conversación. La deuda técnica no desaparece por ignorarla: solo se vuelve más caraque pagar cuando el especialista ya no está.

No se encontraron datos adicionales verificables en fuentes externas durante la elaboración de esta nota. Las cifras y fechas citadas provienen de la información publicada por Xataka.

Fuentes

• Xataka: El disquete murió hace décadas, pero sigue vivo en el metro de San Francisco