Deep Blue Aerospace: la startup china que copia a SpaceX

Deep Blue Aerospace y el tanque que habilita los palillos

El tanque de propelente de acero inoxidable de 5 metros de diámetro del cohete Nebula-2 ya salió de la línea de montaje. Lo anunció Deep Blue Aerospace, y el dato tiene dos lecturas: marca un récord de tamaño dentro del sector privado espacial chino y es la pieza estructural que habilita el objetivo declarado de la compañía, atrapar la primera etapa del cohete en pleno vuelo con un sistema de palillos mecánicos, el mismo enfoque que SpaceX estrenó con su torre Mechazilla.

Para un fundador cuya operación depende de infraestructura satelital, la noticia no es el tanque en sí. Es lo que viene detrás: si China logra replicar la captura en tierra de un propulsor de clase orbital, la capacidad global de lanzamiento deja de ser un mercado con un único proveedor dominante.

Qué es Nebula-2 y por qué quiere copiar a Mechazilla

Nebula-2 es un cohete pesado diseñado para llevar hasta 25 toneladas a órbita terrestre baja (LEO). Su primera etapa monta 11 motores Thunder-RS con unos 12.446 kN de empuje al despegue, según Interesting Engineering, mientras que la segunda etapa lleva un único motor optimizado para el vacío.

El plan de costes pasa por la reutilización. Según reportó Global Times, el vehículo está diseñado para más de 20 reutilizaciones. El objetivo no es solo abaratar cada lanzamiento, sino sostener una cadencia alta de misiones comerciales y de despliegue de constelaciones de satélites.

El sistema de recuperación es la parte ambiciosa. En lugar de aterrizar sobre patas o sobre una barcaza en el mar, Deep Blue Aerospace quiere capturar la primera etapa directamente en la plataforma con brazos mecánicos. Eso elimina la necesidad de zonas de aterrizaje separadas y acelera el reacondicionamiento en el propio sitio de lanzamiento.

Mechazilla: el hito que cambió la ecuación de costes

El 13 de octubre de 2024, SpaceX recuperó su cohete Super Heavy en el aire con ayuda de un sistema similar a unos palillos chinos, montado en una torre llamada Mechazilla. La compañía de Elon Musk ya era pionera en reutilización, pero normalmente lo hacía sobre patas en plataformas de aterrizaje, un sistema cuya fabricación y logística resulta mucho más cara.

Atrapar el propulsor al vuelo redujo la infraestructura necesaria por misión. Es exactamente esa eficiencia la que Deep Blue Aerospace quiere replicar, y no es casualidad que el anuncio llegue cuando el sector privado chino ya demostró que puede hacerlo.

La carrera china por la reutilización ya está en marcha

China no parte de cero. El 10 de julio, un cohete Long March-10B logró la recuperación de su primera etapa sobre un sistema de red a bordo de un buque. Ese método usó cuatro ganchos ligeros que agarran cables de acero de la red de la plataforma en lugar de patas desplegables, una decisión que, según Reuters, simplifica la estructura del cohete, reduce su masa y aumenta la carga útil que puede transportar.

El 19 de agosto, LandSpace recuperó el propulsor Zhuque-3 Y2 directamente sobre patas de aterrizaje en el noroeste de China. Según Reuters, la primera etapa tocó tierra a unos 390 kilómetros del punto de lanzamiento. Fue el primer aterrizaje terrestre de un propulsor orbital en el país y el cuarto intento chino de recuperar un propulsor de clase orbital, de acuerdo con el mismo medio.

El contexto de velocidad es lo que llama la atención. Ars Technica señala que a Estados Unidos le tomó 10 años sumar una segunda compañía (Blue Origin) capaz de aterrizar propulsivamente un propulsor de clase orbital después de que SpaceX lo hiciera con el Falcon 9 en 2015. En China, entre el primer aterrizaje exitoso y el segundo pasaron semanas.

Las cifras del Zhuque-3 sirven de vara de medir. Según Reuters, el cohete mide 66,1 metros y su primera etapa lleva nueve motores. LandSpace sostiene que el acero inoxidable ofrece más resistencia al calor y potencialmente menores costos de producción que el aluminio-litio del Falcon 9, y que el vehículo puede llevar 14,2 toneladas a LEO en un vuelo sin retorno, frente a las 22,8 toneladas del Falcon 9. La compañía busca recaudar 7.500 millones de yuanes (unos 1.110 millones de dólares) con una salida a bolsa en el STAR Market de Shanghái, según Reuters.

La brecha con SpaceX sigue siendo grande: según Bloomberg, la firma estadounidense lanza el Falcon 9 unas 150 veces al año con propulsores reutilizados decenas de veces. El propulsor más reutilizado completó 36 vuelos y aterrizajes hasta el 9 de julio, de acuerdo con la cobertura de Yahoo News.

Guowang y Qianfan: la razón real de tanta prisa

El sistema de palillos no es un ejercicio de vanidad tecnológica. La fuente original apunta que se quiere usar principalmente para aumentar la cadencia de lanzamiento de satélites para las dos principales megaconstelaciones chinas: Guowang y Qianfan, ambas con ambición de competir con Starlink.

Ahí está el negocio. La reutilización es el habilitador de la economía de constelaciones: menos costo por kilo en órbita, más satélites por año y, por tanto, servicio de conectividad más barato. La competencia interna también aprieta: según Interesting Engineering, compañías como LandSpace, Space Pioneer, i-Space y Galactic Energy compiten por contratos de esas megaconstelaciones, y Deep Blue Aerospace se suma a esa pelea.

Y no es solo China. Ars Technica menciona que Rocket Lab, Stoke Space, Relativity Space y Firefly Aerospace (en alianza con Northrop Grumman) trabajan en cohetes reutilizables que podrían volar en los próximos años, mientras que Bloomberg reportó que la india AgniKul Cosmos prepara una misión para principios de 2027 con recuperación de primera etapa.

Qué falta para que el truco chino sea real

Con el tanque fuera de la línea de montaje, el siguiente paso de Deep Blue Aerospace son las primeras pruebas de propulsión de la segunda etapa, que podrían llevarse a cabo a finales de este mismo año. Es decir: el anuncio es un hito de fabricación, no una demostración de vuelo.

El historial reciente marca la magnitud del desafío. El analista de Bloomberg Intelligence Eric Zhu calificó la recuperación del Zhuque-3 como un momento decisivo para el sector espacial comercial chino, y advirtió que la tarea difícil viene después: demostrar que se puede reacondicionar y volver a volar el hardware rápido y barato, algo que a SpaceX le llevó varios años de iteraciones.

Qué significa esto para tu startup

Si tu producto depende de conectividad satelital —logística, agro, IoT remoto, monitoreo ambiental o telecomunicaciones en zonas sin cobertura fija— esta carrera importa más de lo que parece.

• Revisa tus supuestos de costo de conectividad a 24 meses. La presión competitiva de Guowang, Qianfan y Starlink sobre el precio del ancho de banda satelital es un factor de planificación, no un futurible. Modelízalo como escenario y no como certeza: la reutilización baja el costo por lanzamiento, pero el precio final al cliente lo fija cada operador.

• Si vendes software o datos, apunta a la capa neutral. Sensórica, procesamiento de imágenes satelitales, analítica geoespacial y software de gestión de flotas se benefician con cualquiera de los operadores que gane. Esa neutralidad reduce tu riesgo de plataforma.

• Si haces hardware, revisa tu mapa de proveedores aeroespaciales. La entrada de nuevos fabricantes de cohetes y constelaciones amplía la demanda de componentes, materiales compuestos y sistemas de control, y abre oportunidades de suministro para empresas de LATAM y España con capacidad industrial certificable.

• Sigue la cadencia, no los titulares. El indicador que de verdad mueve el mercado no es un tanque terminado ni un aterrizaje aislado, sino cuántos vuelos por mes logra sostener un operador con propulsores reutilizados.

Conclusión

Que un tanque salga de la línea de montaje no pone a nadie en órbita, y Deep Blue Aerospace todavía debe superar las pruebas de propulsión de la segunda etapa y, más adelante, el sistema de captura en la plataforma. Aun así, el anuncio confirma una tendencia clara: la reutilización dejó de ser una ventaja exclusiva de SpaceX y se convirtió en el estándar que persiguen China, Estados Unidos, India y Europa al mismo tiempo.

Para el ecosistema emprendedor hispanohablante, la lectura práctica es directa. El costo de acceder al espacio es una variable que se mueve rápido y en varias geografías a la vez. Las startups que construyan su producto asumiendo esa caída —sin apostar a un único proveedor de conectividad— van a estar mejor posicionadas cuando la próxima constelación entre en servicio.

Fuentes

• Xataka (fuente original)
• Interesting Engineering
• Ars Technica
• The Next Web
• Yahoo News