CERN: el HL-LHC devolverá el doble de lo que cuesta

El CERN pone cifras a una pregunta incómoda: ¿cuánto devuelve la ciencia?

94% de probabilidad de beneficio neto. Ese es el veredicto del análisis que el CERN ha realizado sobre el HL-LHC, el acelerador de alta luminosidad que está poniendo a punto y que, siguiendo su itinerario, estará listo a finales de esta década, en 2030. Tras ejecutar 50.000 simulaciones, la organización estima que el proyecto generará para la sociedad beneficios cercanos al doble de su coste, incluso sin contabilizar el valor de los posibles descubrimientos científicos.

Para un founder el ejercicio importa aunque nunca vaya a construir un colisionador: es un caso de estudio sobre cómo se justifica una inversión de ciclo largo en tecnología, con números y no con relato.

¿Cómo se mide el retorno de una máquina que no vende nada?

El CERN comparó dos escenarios: uno en el que el LHC recibe las mejoras previstas, y otro en el que continúa funcionando con su configuración actual hasta 2030. Sobre esa base contabilizó los costes y los beneficios atribuibles al proyecto, y el resultado fue que el 94% de las 50.000 simulaciones arrojó un balance positivo para la sociedad.

El detalle más contraintuitivo está en el origen de ese beneficio: la principal fuente de retorno socioeconómico no es la tecnología, sino la formación de estudiantes y jóvenes investigadores que participan en el desarrollo del acelerador y de sus experimentos. Ni patentes, ni licencias, ni contratos industriales: personas entrenadas en el tipo de problema más difícil que existe.

Hay un matiz que conviene subrayar porque es donde más se suele exagerar: el cálculo no incluye el valor de los descubrimientos científicos. El beneficio estimado es el suelo, no el techo.

La transferencia tecnológica: el activo que casi nadie contabiliza

En 2019, el físico y divulgador Javier Santaolalla, que participó en el descubrimiento del bosón de Higgs, explicaba a Xataka que «el CERN desarrolla tecnologías que luego se aplican en la industria. De hecho, uno de sus pilares básicos es la transferencia tecnológica (…) Las patentes que se desarrollan en el CERN son abiertas».

Santaolalla añadía un mecanismo poco conocido: cuando el CERN necesita cualquier tipo de trabajo, contrata a empresas de los países que lo financian. «El dinero que España invierte en este centro lo recupera a través de contratos con la industria. Al final, cuando haces todo el cálculo, hay un retorno de la inversión del 300%», sostenía.

La ingeniería del propio HL-LHC es un catálogo de problemas resueltos que no existían antes de plantearlos. Phys.org documentó la instalación de un sistema de alimentación criogénica que transporta 120 kA de corriente desde convertidores que operan a temperatura ambiente hasta imanes que funcionan a 1,9 K —más frío que el espacio profundo— a lo largo de unos 75 metros de línea superconductora, con pérdidas de energía casi nulas. Está previsto instalar ocho de estos sistemas bajo tierra.

Según Gizmodo, el impacto de estas tecnologías no se queda en la física de partículas: también alcanza la ciencia espacial, la química y la biología, además del diagnóstico y el tratamiento de enfermedades como el cáncer mediante radioterapia.

¿Es mucho o poco un retorno del doble?

Merece la pena contrastarlo con lo que se sabe de la I+D en general. El informe Innovación España 2026, presentado por el CDTI, ICEX-Invest in Spain y la Fundación I+E, y recogido por ABC, calcula que cada euro invertido en I+D+i genera entre 1,6 y 3 euros en transferencia a la economía, al Estado y a la sociedad. El mismo informe sitúa el gasto español en I+D en torno al 1,5% del PIB, frente al objetivo del 3%, y señala que las multinacionales realizan entre el 35% y el 40% de la I+D que se hace en España.

El CERN, con su estimación de beneficios cercanos al doble del coste y una probabilidad del 94%, se mueve dentro de ese rango. La diferencia es el método: en lugar de un multiplicador agregado, modeló 50.000 escenarios y publicó la probabilidad.

Qué cambiará cuando el HL-LHC arranque en 2030

El salto de escala es enorme. El acelerador permitirá que los haces de partículas se crucen hasta 40 millones de veces por segundo, y en los detectores ATLAS y CMS cada uno de esos cruces podrá producir entre 140 y 200 colisiones. La luminosidad —cuántas colisiones potenciales se producen por unidad de superficie y tiempo— se mide en femtobarns inversos: cada uno equivale a 100 billones de colisiones entre protones en escala larga, es decir, 100 millones de millones.

Procesar ese volumen exige analizar los datos en tiempo real y decidir qué se conserva y qué se descarta. El físico español Santiago Folgueras describía a Xataka, en diciembre de 2023, la necesidad de «poner a punto un sistema que sea capaz de analizar los datos en tiempo real y tomar una decisión respecto a la colisión que se acaba de producir».

Las cifras que maneja el proyecto, según Gizmodo, son del mismo orden: el detector ATLAS espera registrar unos 180 millones de bosones de Higgs durante la vida útil del HL-LHC —alrededor de seis veces más datos que hoy—, y entre ATLAS y CMS se esperan 380 millones de bosones de Higgs en el conjunto de su operación. El objetivo declarado es buscar señales de materia oscura, que según esa misma publicación constituye alrededor del 85% de toda la materia del universo.

¿Qué significa esto para tu startup?

1. Mira la compra pública científica como canal comercial. El CERN contrata empresas de los países que lo financian para todo tipo de trabajos, desde componentes hasta software. Si operas en un país que aporta fondos al organismo y tu producto resuelve un problema de instrumentación, electrónica, criogenia, gestión de datos o seguridad, esos contratos son un mercado real y poco disputado. Revisa las licitaciones del organismo antes de asumir que un cliente así está fuera de tu alcance.

2. Copia el método, no el resultado. El CERN no justificó el proyecto con un titular, sino con 50.000 simulaciones y una probabilidad. Esa es exactamente la conversación que un founder necesita tener con su board o con sus inversores cuando defiende una apuesta de ciclo largo: escenarios, sensibilidad, rango de resultados. Un «esto va a salir bien» no compite con «el 94% de los escenarios da beneficio neto».

3. Trata la formación como activo contable. El beneficio principal del HL-LHC, según el propio análisis, es el talento entrenado. Si tu empresa subcontrata o colabora con grupos de investigación, recuerda que parte de ese retorno se mide en personas que después circulan por el mercado laboral. Los programas de colaboración universitaria y los doctorados industriales son inversión de retorno lento pero compuesto.

4. Si construyes sobre datos masivos, el HL-LHC es tu caso extremo. Cuarenta millones de cruces por segundo y decisiones en tiempo real sobre qué información se descarta es el mismo problema que enfrenta cualquiera que procese eventos en streaming, solo que con otro presupuesto. Los patrones que el proyecto está desarrollando —filtrado en el borde, hardware dedicado, IA para seleccionar señales— terminan permeando la industria.

Conclusión

El debate sobre si vale la pena financiar ciencia básica lleva décadas sobre la mesa. El CERN ha respondido con el idioma que una parte del público acepta: simulaciones, probabilidades y multiplicadores. La conclusión es que el HL-LHC devuelve más de lo que cuesta, que su mayor rentabilidad es la gente que forma y que ese cálculo ni siquiera incorpora lo que todavía no sabemos. Para el ecosistema emprendedor la lección es menos poética y más operativa: si una organización capaz de construir la máquina más compleja del planeta justifica su inversión con 50.000 escenarios, ninguna ronda debería cerrarse sin números.

Fuentes

• Xataka: Construir máquinas capaces de estudiar el universo cuesta miles de millones. El CERN ha calculado cuánto dinero nos devuelven (fuente original)
• Phys.org: Major upgrade of the High-Luminosity LHC to be tested in an above-ground facility
• Gizmodo: The Large Hadron Collider Is Getting a Major Upgrade
• ABC: España se la juega en la atracción de la inversión innovadora extranjera