Canarias prueba OTEC: electricidad marina 24 horas al día

Qué es la OTEC y por qué puede generar electricidad las 24 horas

El océano no solo mueve olas: también guarda una diferencia de temperatura que puede convertirse en electricidad. Según la Energy Information Administration (EIA) de Estados Unidos, en zonas tropicales el contraste térmico entre la superficie y el fondo puede alcanzar los 20 ºC, y ese salto es suficiente para mover una turbina.

La tecnología se llama conversión de energía térmica oceánica (OTEC) y no es una idea nueva: la fuente original recuerda que se explora desde hace unos 140 años. Lo que sí cambió es el escenario de prueba. Ya no se testea solo en tierra, sino en mar abierto.

El ciclo funciona así:

• Se capta agua caliente de la superficie, a unos 24 ºC, y se usa para evaporar un fluido de trabajo con punto de ebullición bajo, como el amoníaco.
• Ese vapor gira una turbina que genera electricidad.
• En paralelo se bombea agua fría desde hasta 1.000 metros de profundidad, a unos 4 ºC, que condensa el vapor y permite repetir el ciclo de forma indefinida.

La diferencia frente a la solar o la eólica es la que más importa para un negocio: no depende del clima. Produce de forma continua, lo que en el sector se conoce como energía de base.

El proyecto PLOTEC: qué se está probando en Canarias

La compañía británica Global OTEC está desplegando en Canarias, junto a la Plataforma Oceánica de Canarias (PLOCAN), el primer sistema de este tipo en España. El proyecto arrancó en 2022 y cuenta con el respaldo del programa Horizonte Europa de la Unión Europea, con una financiación de 3,5 millones de euros.

El prototipo es un casco cilíndrico flotante que incorpora una tubería para captar el agua fría y un sistema de cardán. Según la web de la propia compañía, el consorcio PLOTEC reúne a siete organizaciones de Austria, Italia, Portugal, España y Reino Unido, y la financiación proviene de Horizonte Europa y de UK Research and Innovation (UKRI).

El objetivo declarado no es solo generar electricidad: es diseñar una plataforma capaz de resistir condiciones extremas de océanos tropicales con un modelo de costos viable. Antes de llegar al mar, el sistema pasó por simulaciones y pruebas en tanque.

Marine Insight reportó la instalación del prototipo flotante en PLOCAN y señaló un detalle técnico que explica por qué esto importa: el paso a mar abierto permite reducir la longitud de la tubería alrededor de un 80% frente a los sistemas en tierra. Las versiones terrestres dependían de conducciones largas y caras que hacían inviable el escalado, y ese era uno de los cuellos de botella históricos de la tecnología.

Por qué Canarias y las islas tropicales son el mercado natural

Canarias tiene un sistema energético fragmentado, una fuerte dependencia exterior y un peso elevado de los combustibles fósiles. No es un caso aislado: muchas islas tropicales dependen del diésel importado y el fuel oil pesado, lo que expone su factura eléctrica a la volatilidad del precio del combustible.

Ahí está el argumento económico de la OTEC. Global OTEC estima que más de 25 gigavatios de capacidad fósil en islas tropicales podrían reemplazarse con sistemas OTEC, según Marine Insight. Y el informe de 2021 del National Laboratory of the Rockies recogido por El Periódico de la Energía apuntaba que, solo con las aguas que rodean Estados Unidos, la OTEC podría cubrir la demanda eléctrica de todo el país.

El siguiente paso de la compañía es desplegar su primer OTEC Power Module en Hawái, una fase pensada para comprobar si el sistema puede entregar electricidad estable a redes insulares a escala práctica.

Qué significa esto para tu startup

La OTEC es un caso de manual de deep tech: capital intensivo, ciclos de desarrollo largos y un mercado inicial que no es el consumidor final, sino el operador de red de una isla. Aun así, deja lecciones aplicables a cualquier founder que trabaje en hardware o infraestructura.

• Mira el modelo de consorcio, no el de héroe solitario. PLOTEC no avanza con una sola empresa: son siete organizaciones con especialidades repartidas entre ingeniería offshore, materiales compuestos, modelado computacional, política y análisis económico. Si tu tecnología toca varios dominios a la vez, un consorcio con socios académicos e industriales puede ser la vía más rápida para acceder a financiación pública y a infraestructura de prueba que no podrías pagar sola.

• Los programas europeos financian prototipos de riesgo alto. Los 3,5 millones de euros de Horizonte Europa y UKRI no se destinaron a un producto terminado, sino a diseñar y validar una estructura capaz de sobrevivir en condiciones extremas. Si tu startup tiene un componente de I+D con incertidumbre técnica real, ese es exactamente el perfil que buscan estos instrumentos.

• El cuello de botella no es la física, es la cadena de suministro. La tubería de captación de agua fría es, según Marine Insight, una de las partes más difíciles de construir en un sistema OTEC offshore. En el consorcio participa un fabricante austríaco de tubería de HDPE. Traducción para un founder: en hardware climático, el proveedor del componente crítico suele ser tan estratégico como la tecnología misma.

• Hay espacio para software y datos. El proyecto se apoyó en simulaciones computacionales antes de tocar el agua. Gemelos digitales, monitoreo de activos marinos y modelado de costos nivelados de energía son capas donde una startup de software puede entrar sin construir un casco flotante.

Los retos que todavía quedan sobre la mesa

El prototipo es una demostración, no una planta comercial. El propio consorcio habla de reducir el costo nivelado de la energía (LCOE) como condición para que la tecnología sea competitiva, y ese es el terreno donde la OTEC se mide contra la solar y el almacenamiento, que llevan años bajando precios.

También queda por resolver la operación en condiciones reales: comportamiento estructural, interacción con el entorno marino y mantenimiento de una tubería que baja más de mil metros. Son problemas de ingeniería con años de trabajo por delante, y por eso el siguiente hito se prueba en Hawái antes de pensar en despliegues múltiples.

Conclusión

La OTEC deja de ser una curiosidad de laboratorio y entra en fase de validación offshore. El proyecto de Global OTEC y PLOCAN en Canarias es pequeño en euros y enorme en señal: demuestra que hay financiación pública dispuesta a apostar por energía de base limpia para territorios que hoy queman diésel importado.

Para un founder del ecosistema hispanohablante, la lectura es doble. Primero, Canarias y otras regiones insulares se consolidan como banco de pruebas de tecnologías marinas, con infraestructura como PLOCAN disponible todo el año. Segundo, el patrón de consorcio con financiación europea es replicable en cualquier deep tech que necesite validar hardware en condiciones reales antes de levantar capital privado.

No se encontraron datos adicionales verificables sobre el calendario comercial del proyecto ni sobre el monto de futuras rondas de inversión de la compañía.

Fuentes

• Xataka: ¿Se puede aprovechar el agua caliente de los océanos para generar electricidad?
• Global OTEC: €3.5m grant awarded to design a tropical storm-proof OTEC system
• Marine Insight: World's First Offshore Ocean Heat Energy Platform Installed