El Salvador, el laboratorio de startups que ve Davivienda

El ecosistema de startups de El Salvador es joven, y esa es justamente la razón por la que el inversionista Lorenzo de Leo espera «muchas sorpresas positivas» de él. El director de ENYA Ventures y entrenador principal del programa Espaciotec de Banco Davivienda sostiene que la madurez de los emprendedores locales, combinada con un mercado que funciona como laboratorio de validación, puede convertir al país en el origen de la próxima gran oportunidad regional.

La tesis importa para cualquier founder hispanohablante: si un mercado pequeño permite validar más rápido y llegar mejor preparado a la ronda, la geografía deja de ser una barrera y se convierte en un atajo.

¿Por qué un ecosistema joven puede ser una ventaja y no una barrera?

De Leo lo plantea al revés de la intuición: aunque el ecosistema salvadoreño aún es joven en comparación con los gigantes de América Latina, esa condición representa una ventaja competitiva.

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«Para mí eso significa que la oportunidad de hacer más ruido y de generar más valor es más alta», dijo el especialista. «Gracias a las tecnologías que están democratizando el acceso al emprendimiento, yo sí creo que de un país como El Salvador nos vamos a llevar muchas sorpresas positivas. La próxima gran oportunidad va a salir precisamente de un país como El Salvador».

El contraste con los gigantes tiene números. Según el informe LATAM VC 2026 de Endeavor y Glisco Partners, difundido por Bloomberg Línea, Brasil y México concentran el 81% del capital levantado en la región. Eso deja a los ecosistemas pequeños compitiendo por una franja estrecha del pastel, pero también los obliga a una disciplina distinta: menos capital disponible y validación más temprana.

El argumento del laboratorio: validar antes de levantar

Para De Leo, un mercado de menor escala no es una desventaja económica, sino un espacio donde las empresas emergentes pueden validar su producto con mayor rapidez y posicionarse antes de buscar rondas de financiamiento más amplias.

Esa dinámica ya está atrayendo emprendimientos de Suramérica. Según el especialista, startups de Argentina y Perú están iniciando operaciones en la plaza salvadoreña como puente hacia Centroamérica.

El contexto regional ayuda a entender por qué ese atajo tiene sentido. Las startups de América Latina captaron US$4.696 millones en 2025, un 65% más que en 2024, con un ticket promedio por ronda de US$8,5 millones frente a los US$6,6 millones del año anterior, según el informe de Endeavor y Glisco Partners reportado por Bloomberg Línea. Pero las rondas semilla representaron el 56% de las operaciones y apenas el 7% del capital: hay muchas empresas compitiendo por tickets chicos y cada vez menos logran saltar a Series A o B.

En ese embudo, un mercado como El Salvador ofrece algo valioso: velocidad para conseguir las primeras señales de tracción que después justifican un cheque más grande.

¿Qué factores regulatorios y operativos sostienen esa apuesta?

Andrés Pineda, gerente de Innovación y Operaciones de Davivienda, coincide en que el país reúne condiciones para consolidarse como un entorno de pruebas (sandbox) regulatorio y operativo.

Entre los factores que menciona:

La Ley de Fomento a la Innovación y Manufactura Tecnológica, vigente desde 2023, que otorga exenciones fiscales por 15 años.
La infraestructura de conectividad del país.
La estabilidad monetaria.

«El Salvador no debería ser el techo para los emprendedores», añadió Pineda. La frase resume el objetivo: usar el mercado local como punto de partida y no como límite.

Espaciotec: 278 ideas en El Salvador y 60 en Honduras

La evolución de esa apuesta se mide en programas concretos. Espaciotec, el certamen fundado por Davivienda en 2018, celebra el 17 de octubre la final de su novena edición, en la que diez proyectos finalistas compiten por el capital semilla del programa.

La edición 2026 registró 278 inscripciones en El Salvador y 60 en Honduras, según cifras que Pineda compartió a El Diario de Hoy. De ese total, 50 emprendimientos avanzaron a una semifinal y diez llegaron a la instancia final, que se disputa en dos categorías: Idea de Negocio y Negocio en Marcha. Los ganadores acceden a una expedición internacional de innovación, a un bootcamp especializado en levantamiento de capital y a un paquete de productos financieros de Banco Davivienda, aunque el certamen no entrega financiamiento directo como premio.

El impacto acumulado del programa es la parte más citable: más de 1,750 emprendimientos acompañados, más de 350 espacios de formación especializada y una red de más de 125 expertos nacionales e internacionales, según las cifras divulgadas por la entidad. Este año, además, el programa extendió su alcance a Honduras.

Otras señales de que el ecosistema se está ordenando

De Leo menciona hitos como la ronda de capital de Ábaco, que levantó más de US$50 millones, no como hechos aislados sino como parte de un proceso de consolidación que mostrará resultados tangibles en el corto plazo.

A ese caso se suman otros movimientos recientes en el país. Según El Diario de Hoy, 26 startups salvadoreñas completaron la primera edición del Investment Readiness Lab, una iniciativa de la Embajada de Estados Unidos en El Salvador e Impact Hub San Salvador financiada con US$34,969 del Fondo de Innovación para Exalumnos. Doce de esas empresas participaron en el Volcano Innovation Summit 2026, celebrado del 5 al 7 de septiembre en Antigua Guatemala.

Los resultados de esas conexiones son medibles. Próxima Labs estableció vínculos con el ecosistema del Harvard Club of New York, inició su incorporación a un programa de Endeavor y sumó a Oracle como socio tecnológico, además de sostener conversaciones con fondos estadounidenses por una posible inversión de US$100,000. Weris App generó ocho conexiones con inversionistas y aliados, con conversaciones sobre una posible inversión de US$200,000 que siguen en seguimiento.

La IA como palanca para equipos pequeños

En esta edición de Espaciotec, la inteligencia artificial tuvo protagonismo como herramienta para investigar mercados, diseñar estrategias y ejecutar pruebas comerciales más rápido. De Leo advirtió que debe usarse con visión estratégica y no como un reemplazo de las decisiones del fundador: «No le pidas a la inteligencia artificial que trabaje por ti y que tome decisiones que tú deberías de estar tomando».

El dato regional acompaña ese consejo. Entre el primer semestre de 2025 y el mismo periodo de 2026, el capital destinado a startups de IA en América Latina subió de US$165 millones a US$327 millones, y su participación en la inversión total pasó del 7% al 19%, según el informe LATAM VC 2026 reportado por Bloomberg Línea.

¿Qué significa esto para tu startup?

Trata el mercado pequeño como un sandbox de validación, no como tu mercado final. Si tu producto resuelve un problema real en un país de escala media, ese es el lugar para conseguir tus primeras referencias pagadas y tus métricas de retención antes de armar el pitch de una ronda mayor. La lógica que describe De Leo es exactamente esa: validar rápido y posicionarse antes de pedir el cheque grande.
Revisa si calificas para incentivos fiscales. La Ley de Fomento a la Innovación y Manufactura Tecnológica, vigente desde 2023, ofrece exenciones fiscales por 15 años. Antes de decidir dónde constituir tu operación, vale la pena evaluar con un asesor local si tu modelo entra en ese marco.
Prepara el data room antes de necesitarlo. El Investment Readiness Lab entrenó a 26 startups salvadoreñas en modelación financiera, valoración empresarial, due diligence y negociación con inversionistas. Los números del sector explican por qué importa: con las rondas semilla concentrando el 56% de las operaciones pero solo el 7% del capital, la diferencia entre levantar y no levantar se juega en la preparación.
Usa la IA para experimentar, no para decidir. Aplica herramientas de IA a campañas de prueba, landing pages y análisis de mensajes con clientes reales. El capital regional está premiando a las empresas que demuestran tracción, y una prueba comercial bien diseñada cuesta mucho menos que seis meses de desarrollo.

Conclusión

El Salvador no va a competir con Brasil o México por volumen de capital: entre ambos concentran el 81% del dinero que entra a la región. Pero el argumento de De Leo y Pineda apunta a otra cancha. En un mercado donde el capital se está concentrando en menos compañías y cada vez más selectivo, los ecosistemas pequeños pueden ganar en velocidad de validación y en costo de experimentación.

Para un founder hispanohablante, la lectura práctica es simple: el tamaño del mercado donde lanzas no define el tamaño de la empresa que puedes construir. Define, en todo caso, qué tan rápido descubres si tienes razón.