Un volcán submarino encendió una turbina por primera vez
El 27 de septiembre, una planta de energía de 3 toneladas llamada Adélie generó más electricidad de la que consumió durante 8,7 segundos en el fondo del Pacífico, a unos 1.500 metros bajo la superficie. Es la primera demostración de energía geotérmica submarina con balance neto positivo, según Endurance Energy, la startup de Seattle que la construyó.
Los números parecen irrelevantes: una mediana de 2 kilovatios netos y un pico de 16,5 kilovatios netos, de acuerdo con el comunicado de la compañía. Pero el hito no está en los kilovatios. Está en que funcionó la cadena completa: perforar un pozo en el lecho marino, posar la planta, conectarla a un respiradero hidrotermal natural y controlarla en tiempo real desde tierra.
Para un founder que construye hardware o infraestructura, ese es el punto: la primera versión de una tecnología profunda casi nunca es rentable, pero sí puede ser suficiente para demostrar que el camino existe.
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La geotermia convencional perfora pozos en tierra para extraer agua o vapor caliente y mover turbinas. La versión submarina busca lo mismo, pero en las dorsales oceánicas donde las placas tectónicas se separan y el calor del manto está mucho más cerca del fondo marino.
Endurance Energy operó en Axial Seamount, un volcán submarino activo a unos 480 kilómetros (300 millas) de la costa de Oregón. El equipo usó un taladro geotécnico submarino desplegado desde el buque Ocean Guardian, operado por Stabbert Maritime, para perforar dos pozos separados por menos de 60 centímetros. Ambos encontraron fluido hidrotermal. El segundo se entubó, se cementó y se cerró con una válvula, completando un pozo de 16 metros (52 pies) que fluyó a 260 °C.
La planta Adélie pesa 3 toneladas y usa un ciclo orgánico Rankine —el mismo principio que muchas plantas geotérmicas terrestres— para transferir el calor del fluido a un refrigerante y hacer girar una turbina. En la prueba, la turbina llegó a unas 26.000 rpm.
El detalle clave: el pozo recién perforado resultó demasiado restrictivo para alimentar la planta. Endurance movió el equipo a un respiradero natural cercano que fluía a unos 281 °C, y fue ahí donde logró el balance neto positivo. El pozo propio todavía no genera energía.
Los 8,7 segundos que importan más de lo que parece
Tres cosas quedaron demostradas en el despliegue de tres semanas:
- Se puede perforar y completar un pozo geotérmico en el fondo del mar. Nadie lo había hecho antes.
- Se puede operar una planta submarina desde tierra. El equipo en Seattle la comandó en tiempo real a través del Regional Cabled Array de la National Science Foundation, una red de fibra óptica en el lecho marino operada por la Universidad de Washington dentro de la iniciativa Ocean Observatories.
- El sistema puede producir más de lo que consume. Duró 8,7 segundos y terminó cuando la protección contra sobrecorriente de la batería detuvo el sistema. Diez minutos después, durante un intento de reinicio, falló un cable de alimentación de la bomba de refrigerante y la inmersión terminó.
Andrew Redd, fundador y CEO de Endurance, lo resumió con una comparación: «El primer cohete de combustible líquido de Goddard voló dos segundos y medio. Nuestra primera corrida neta positiva duró unos nueve. Nuestro enfoque es hacer que exista y después hacer que sea bueno».
Redd es ex ingeniero de SpaceX, y el paralelo no es casual: la compañía tiene 25 empleados, 12 de ellos ex SpaceX, según GeekWire.
Lo que todavía no está resuelto: el costo
El obstáculo no es técnico, es económico. Roland Horne, profesor de ciencia e ingeniería de la energía en Stanford, lo dijo sin rodeos a Ars Technica: probablemente sea factible desde el punto de vista técnico, pero sin duda sería más caro que hacerlo en tierra.
Emily Pope, geóloga y fellow del Center for Climate and Energy Solutions, fue más dura con el caso de negocio. Señaló que operar en condiciones marinas saladas y hostiles es caro y complejo, que la electricidad tiene que viajar largas distancias hasta el cliente y que las naciones insulares —los clientes ideales en teoría— podrían adoptar energía solar con baterías a un costo mucho menor.
Los antecedentes tampoco son alentadores. En 2016, un equipo de científicos chinos produjo unos pocos vatios sostenidos en un respiradero hidrotermal entre el océano Índico y el Atlántico. En el suroeste de Islandia, un proyecto con respaldo estatal perforó un pozo cerca de la dorsal mesoatlántica y el agua de mar corrosiva generó obstáculos de ingeniería mayores, según reportó Canary Media.
Endurance sostiene que su diferencia es el diseño desde cero para presión y corrosión extremas, con uso intensivo de titanio, y una ambición de escala mucho mayor.
La geotermia terrestre avanza más rápido (y ahí está la referencia de mercado)
Mientras la apuesta submarina da sus primeros pasos, la geotermia mejorada en tierra ya está cerrando hitos comerciales.
Fervo Energy (Nasdaq: FRVO) anunció que Cape Station, en Utah, declaró operación comercial el 30 de septiembre de 2026, el primer desarrollo geotérmico mejorado greenfield del mundo en alcanzar operación comercial contractual. La compañía invitó a inversores a visitar el sitio el 19 de noviembre de 2026.
Mazama Energy levantó US$135 millones en una Serie B sobresuscrita en septiembre de 2026, liderada por Centaurus Capital y Doerr Capital, con participación de ConocoPhillips y Shell Ventures, según TechCrunch. La ronda financia pozos horizontales en roca supercaliente capaces de generar 15 megavatios por pozo.
Quaise Energy fue seleccionada por el Departamento de Energía de Estados Unidos para recibir hasta US$25 millones en septiembre de 2026, dentro de un esfuerzo federal de US$99 millones. Su Project Obsidian, en Oregón central, apunta a más de 25 megavatios brutos y primera entrega de energía en 2030.
El contexto de mercado ayuda a dimensionar la oportunidad: según GeekWire, la geotermia representa apenas el 0,4% de la generación eléctrica de Estados Unidos. Y según la Universidad de Twente y Clean Air Task Force, citados por TechCrunch, aprovechar solo el 1% de la roca supercaliente del mundo podría generar más de 63 teravatios de electricidad.
¿Qué significa esto para tu startup?
Tres lecturas concretas para founders:
- Si tu negocio depende de energía en zonas remotas, la geotermia submarina entra en tu radar a mediano plazo. Endurance tiene su primer proyecto comercial en desarrollo en el Reino de Tonga, con primera entrega de energía prevista para 2027, para reemplazar diésel importado. Islas, minería remota y centros de datos costeros son los casos de uso declarados.
- El capital para hardware profundo existe, pero exige un playbook distinto. Endurance levantó US$63 millones hasta la fecha, incluida una Serie A de US$54 millones liderada por Founders Fund, según su propio comunicado. Sus inversores previos incluyen Point72 Ventures, First Round Capital y Ascend, y en la Serie A entraron Felicis, Voyager Ventures, Riot Ventures y Construct Capital. Es capital paciente para ciclos largos, no para métricas de SaaS trimestrales.
- Itera prototipos en público, aunque el resultado sea feo. Endurance hizo cinco despliegues en aguas profundas en poco más de un año, desde su fundación en enero de 2025. El primero fue en agosto de 2025. Cada uno falló en algo distinto y cada fallo alimentó el siguiente diseño. Si tu producto es hardware, ese ritmo de iteración vale más que un lanzamiento perfecto.
Conclusión
Ocho segundos de electricidad neta no encienden una ciudad. Pero cambian la conversación: la geotermia submarina pasó de hipótesis a prototipo funcional. El próximo paso es Gentoo, una versión reacondicionada de Adélie que Endurance desplegará este invierno, y Leopard, su generador comercial de 2 megavatios.
La pregunta que queda abierta no es si la tecnología funciona, sino si puede competir en costo contra el diésel importado y el solar con baterías. Ahí se define si esto es un hito de laboratorio o el nacimiento de una industria.
Fuentes
- Ars Technica (fuente original)
- PR Newswire – Endurance Energy
- Canary Media
- GeekWire
- TechCrunch – Mazama Energy
- Fervo Energy – GlobeNewswire
- Quaise Energy – Business Wire
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