Fuel oil: cómo la guerra en Irán disparó su precio

El fuel oil: de residuo industrial a activo estratégico global

Durante décadas, el fuel oil —conocido coloquialmente como el ‘fondo del barril’— fue literalmente eso: el residuo más pesado y denso que quedaba al final del proceso de refinación del petróleo crudo. Nadie lo quería en primera instancia. Era el subproducto oscuro, viscoso y barato que la industria petrolera colocaba al final de la cadena de valor. Sin embargo, encontró su nicho perfecto: alimentar los motores diésel de los grandes buques de carga que mueven el 90% del comercio mundial. El heavy fuel oil (HFO) se convirtió en el combustible de facto de la logística marítima global, no por sus virtudes ambientales —es altamente contaminante—, sino por una razón muy simple: era baratísimo.

Esa ecuación, que durante años permitió a las navieras mantener fletes competitivos y alimentar el comercio internacional a bajo costo, acaba de romperse. Y el detonante está a miles de kilómetros de los puertos más transitados del mundo: el conflicto bélico en Irán.

Qué es exactamente el fuel oil y por qué era tan barato

Para entender la magnitud del problema, hay que comprender primero qué es el fuel oil en la cadena de refinación. Cuando una refinería procesa petróleo crudo, obtiene —en orden de valor y ligereza— gasolina, queroseno (para aviación), gasóleo (diésel) y, al final, los residuos más pesados: el fuel oil residual. Este último tiene un alto contenido en azufre, es difícil de transportar en frío porque se solidifica, y no puede usarse en motores convencionales de automóviles o camiones.

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Su precio históricamente bajo lo convirtió en el combustible favorito de la industria naviera. Los grandes cargueros, portacontenedores y graneleros que transportan desde electrónica asiática hasta soja sudamericana queman toneladas de este residuo cada día. Una ventaja competitiva silenciosa que durante décadas mantuvo los costos del transporte marítimo en niveles que hacían posible la globalización tal como la conocemos.

La guerra en Irán y el efecto dominó en el precio del fuel oil

El conflicto en Irán ha sacudido los mercados energéticos globales de una forma que va más allá del precio del crudo. Según datos de Goldman Sachs, el precio del Brent escaló desde alrededor de $65 por barril a principios de junio de 2025 hasta la banda de los $80 cuando Israel y Estados Unidos atacaron las instalaciones nucleares iraníes. Los analistas estimaron en ese momento un premio de riesgo de $14 por barril incorporado en el precio, que podría reducirse a $4 si la mitad de los flujos se interrumpía por un mes.

Pero el verdadero punto de quiebre para el fuel oil no fue solo el precio del crudo. Fue la amenaza —y en algunos momentos la realidad— del cierre del Estrecho de Ormuz. Por ese paso estratégico de apenas 54 kilómetros de ancho en su punto más angosto fluye aproximadamente el 20% del petróleo mundial y cerca del un tercio del gas natural licuado del planeta. Cuando Irán amenaza con cerrarlo, o cuando la inestabilidad lo hace de facto impracticable para el comercio de contenedores, las consecuencias se propagan como una ola sísmica por toda la cadena logística global.

Bloomberg NEF proyecta que el crudo podría alcanzar los $91 por barril a finales de 2026 si la disrupción iraní continúa, lo que arrastraría inevitablemente el precio del fuel oil a niveles que la industria naviera no había anticipado en sus modelos de costos.

El mercado del búnker marítimo: una ruptura sin precedentes

El impacto en el mercado del búnker marítimo —como se denomina industrialmente al combustible para buques— ha sido brutal y multidimensional. Según datos de Xeneta, el cierre de facto del Estrecho de Ormuz para el transporte de contenedores ha generado una cascada de consecuencias operativas y financieras:

Recargos por riesgo de guerra superiores a $4.000 por contenedor en algunas rutas, aplicados por navieras de primer nivel.
Primas de seguros de guerra que en algunos casos representan ya cerca del 1% del valor total del barco por tránsito semanal, con pólizas que han experimentado incrementos de hasta doce veces respecto a valores anteriores al conflicto.
Al 9 de marzo de 2026, se contabilizaban 204 portacontenedores afectados en el Golfo Pérsico, entre los que navegaban, esperaban o permanecían inmovilizados en puerto.
Gigantes navieros como MSC anunciaron recargos obligatorios de $800 adicionales para carga afectada, más costos de manipulación y almacenamiento.

En mercados hispanohablantes, las navieras están aplicando recargos de aproximadamente 1.200 euros por contenedor en rutas afectadas, prácticamente duplicando los precios previos al conflicto, según datos de RTVE.

El rodeo por el Cabo de Buena Esperanza: más distancia, más fuel, más costo

La respuesta operativa de la mayoría de las navieras ante la inestabilidad en el Estrecho de Ormuz ha sido el rodeo por el Cabo de Buena Esperanza, en el extremo sur de África. Una solución que tiene un precio concreto y mensurable: entre 14 y 20 días adicionales de tránsito por viaje, con el consumo de fuel oil que eso implica.

La ecuación es devastadora para los modelos de negocio que durante años dependieron del fuel oil barato. Más días en el mar significan más toneladas de HFO consumidas, con un precio que ya no es el del residuo barato de siempre. Los costos de personal, mantenimiento y seguros también se multiplican con cada día adicional de navegación. El American Progress Institute señala que el conflicto ha interrumpido además el 18% del comercio aéreo de carga, obligando a aerolíneas a buscar rutas alternativas fuera del Golfo, lo que retroalimenta la presión sobre el transporte marítimo.

Impacto en cadenas de suministro: el just-in-time en jaque

Las consecuencias de esta disrupción no se limitan a las navieras. Los modelos de producción just-in-time que dominan la industria manufacturera global —especialmente en sectores de electrónica, automoción y bienes de consumo— están siendo golpeados de frente. Los tiempos de entrega extendidos en 15 a 20 días adicionales han roto los calendarios de producción de proveedores clave en Tailandia, Japón y Corea del Sur, principales exportadores hacia Europa y América.

Para las empresas y startups de e-commerce, hardware y manufactura distribuida en LATAM, esta situación tiene implicaciones directas: los costos de importación de componentes y productos terminados desde Asia se están incrementando de forma significativa, erosionando márgenes que ya venían bajo presión inflacionaria.

Escenarios futuros: qué puede pasar con el precio del fuel oil

Los analistas contemplan varios escenarios con implicaciones muy distintas para la logística global:

Escenario optimista: desescalada rápida

Si el conflicto en Irán se contiene y el Estrecho de Ormuz vuelve a operar con normalidad, el mercado del búnker podría recuperar parte de la estabilidad. Goldman Sachs estima que el premio de riesgo incorporado en el petróleo podría descender hasta los $4 por barril si la situación se normaliza. Sin embargo, los expertos advierten que los contratos de largo plazo ya están siendo renegociados con cláusulas de riesgo que no desaparecerán fácilmente.

Escenario central: tensión prolongada

La mayoría de los analistas apuntan a un período prolongado de incertidumbre geopolítica que mantendrá el precio del fuel oil —y del crudo en general— elevado durante todo 2026. Bloomberg NEF proyecta que el Brent podría alcanzar los $91 por barril a finales de año, lo que consolidaría un nuevo piso de precios para el HFO marítimo muy por encima de los niveles históricos.

Escenario adverso: cierre efectivo de Ormuz

Si Irán ejecutara el bloqueo efectivo del Estrecho de Ormuz, el impacto sería de una magnitud sin precedentes modernos. El 20% del flujo mundial de petróleo quedaría cortado, con consecuencias inflacionarias globales inmediatas. Los precios del fuel oil dejarían de ser simplemente caros para convertirse en estructuralmente inaccesibles para operadores navieros de menor escala.

Lo que esto significa para founders y empresas tech en LATAM

Más allá del análisis energético, este escenario tiene implicaciones estratégicas para el ecosistema emprendedor latinoamericano. Los negocios que dependen de cadenas de suministro internacionales —desde startups de hardware hasta plataformas de e-commerce con inventario físico importado— deben incorporar la volatilidad del combustible marítimo como una variable crítica en su planificación financiera.

Algunas acciones concretas que founders pueden evaluar hoy:

Diversificación geográfica de proveedores: reducir dependencia de rutas que cruzan zonas de conflicto activo.
Revisión de cláusulas de flete en contratos con proveedores asiáticos, especialmente en lo referente a recargos por combustible y guerra.
Cobertura de inventario estratégico: elevar temporalmente los niveles de stock en productos clave para absorber retrasos en entregas.
Explorar alternativas logísticas terrestres o aéreas para envíos de alto valor o tiempo-críticos, aceptando costos superiores a cambio de previsibilidad.

Conclusión

El fuel oil pasó de ser el subproducto más barato y despreciado de la industria petrolera a convertirse en un indicador termómetro de la fragilidad del orden geopolítico global. Lo que sucede en el Estrecho de Ormuz no se queda en el Golfo Pérsico: viaja en cada contenedor, en cada prima de seguro, en cada retraso de producción, hasta llegar a los costos operativos de una startup en Bogotá, Ciudad de México o Buenos Aires que importa componentes desde Asia.

La guerra en Irán ha demostrado, una vez más, que en la economía global interconectada del siglo XXI, el residuo más humilde de una refinería puede convertirse, en cuestión de semanas, en el eslabón más vulnerable de la cadena de valor mundial. Para los founders que operan en este entorno, entender estas dinámicas no es un ejercicio académico: es inteligencia competitiva aplicada.

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