Definición rápida
Activos son todos los recursos que posee una empresa y que generan valor (caja, equipos, propiedades, software). Pasivos son todas las deudas y obligaciones que tiene la empresa frente a terceros.
¿Qué son los Activos?
Un Activo es cualquier recurso que una empresa controla y que tiene el potencial de generar beneficios económicos futuros. Los activos se clasifican en:
Activos Corrientes (o Circulantes): Se convierten en efectivo en menos de 12 meses.
- Efectivo y equivalentes de efectivo
- Cuentas por cobrar (deudas de clientes)
- Inventario
- Inversiones de corto plazo
Activos No Corrientes (o Fijos): Se utilizan a largo plazo.
- Propiedades y equipos (maquinaria, vehículos, oficinas)
- Activos intangibles (software, patentes, marca)
- Inversiones de largo plazo
- Goodwill (en adquisiciones)
¿Qué son los Pasivos?
Un Pasivo representa las obligaciones de pago de la empresa hacia terceros. Se clasifican en:
Pasivos Corrientes: Deben pagarse en menos de 12 meses.
- Cuentas por pagar a proveedores
- Deudas bancarias de corto plazo
- Salarios por pagar
- Impuestos por pagar
Pasivos No Corrientes: Obligaciones a más de 12 meses.
- Préstamos bancarios de largo plazo
- Bonos emitidos
- Arrendamientos financieros de largo plazo
La ecuación fundamental
Activos = Pasivos + Patrimonio Neto
Esta identidad contable siempre debe mantenerse. Lo que la empresa tiene (activos) fue financiado ya sea con deuda (pasivos) o con capital de los dueños (Patrimonio Neto).
Ejemplos reales en LATAM
Nubank (Brasil) – Balance simplificado 2023:
- Activos principales: Cartera de crédito (~U$13B), efectivo y equivalentes (~U$4B)
- Pasivos principales: Depósitos de clientes (~U$15B), deuda emitida
- Patrimonio Neto: ~U$3B
Startup SaaS en Colombia: Sus activos son mayoritariamente intangibles (software, base de clientes) y efectivo. Sus pasivos son principalmente deuda con proveedores de tecnología y laborales. El Equity de los founders y VCs compone el patrimonio.
Mercado Libre (Argentina): Sus activos incluyen U$10B+ en activos financieros de Mercado Pago, más activos tecnológicos y logísticos. Sus pasivos incluyen deuda emitida en mercados internacionales para financiar el crecimiento.
Activo vs Pasivo: La diferencia clave
| Activo | Pasivo |
|---|---|
| Lo que la empresa TIENE o controla | Lo que la empresa DEBE a terceros |
| Genera beneficios futuros | Genera obligaciones futuras de pago |
| Lado izquierdo del Balance | Lado derecho del Balance (arriba) |
| +Activos = empresa más grande | +Pasivos = empresa más endeudada |
Errores comunes
- Confundir gastos con activos: Un gasto de marketing no es activo (se consume en el período). Un servidor comprado sí es activo (dura varios años).
- No registrar activos intangibles: El software desarrollado internamente, si es significativo, debe activarse.
- Asumir que más activos = mejor empresa: Lo que importa es la calidad y rentabilidad de los activos, no su cantidad.
- Ignorar los pasivos contingentes: Litigios pendientes, garantías otorgadas que podrían convertirse en deuda real.
Preguntas Frecuentes (FAQ)
¿Qué pasa si los pasivos superan a los activos?
El Patrimonio Neto se vuelve negativo, lo que indica que la empresa está técnicamente insolvente. En etapas tempranas de startup esto puede ocurrir con pérdidas acumuladas sin que la empresa quiebre, si tiene financiamiento disponible (runway).
¿Los datos de clientes son un activo?
Contablemente, solo si fueron adquiridos (en M&A) o si el gasto de desarrollo puede activarse bajo IFRS. En términos económicos reales, la base de datos de clientes de una empresa como Nubank o Mercado Libre es uno de sus activos más valiosos aunque no aparezca completamente en el balance.
¿Cómo evalúo si una startup tiene buenos activos?
Mira la composición: ¿Son activos que generan ingresos (tecnología, clientes)? ¿O son activos de bajo retorno? Calcula el ROI de los activos (ROA = Utilidad Neta / Activos Totales).
Recursos relacionados
- Balance General: donde se presentan activos y pasivos
- Patrimonio Neto: la diferencia entre activos y pasivos
- Ratio de Liquidez: relación entre activos y pasivos corrientes
- Solvencia: capacidad de cubrir pasivos con activos
