La economía lineal que construimos en el siglo XX —extraer, fabricar, usar, tirar— está llegando a sus límites físicos y ambientales. La Economía Circular propone un sistema radicalmente diferente: donde los residuos de un proceso son la materia prima del siguiente, y los productos están diseñados para durar, repararse y reciclarse indefinidamente.
Definición rápida
La Economía Circular es un modelo económico que busca eliminar el desperdicio y mantener los recursos en uso el mayor tiempo posible, en contraste con la economía lineal tradicional de «fabricar-usar-desechar». Es una oportunidad de innovación masiva para startups sostenibles en LATAM.
¿Qué significa Economía Circular?
El concepto fue popularizado por la Ellen MacArthur Foundation en 2012. Se inspira en la naturaleza, donde no existe el concepto de «residuo»: las hojas caídas se convierten en nutrientes del suelo, que alimentan árboles que producen más hojas.
Los tres principios core de la Economía Circular son: 1) Eliminar el desperdicio desde el diseño (diseño para durabilidad, reparabilidad y reciclabilidad); 2) Mantener los productos y materiales en uso (reparar, reusar, remanufacturar); 3) Regenerar los sistemas naturales (devolver nutrientes a la biósfera).
Para las startups, la Economía Circular no es solo un imperativo ambiental: es un modelo de negocio diferenciado. Airbnb y Uber son economía circular para bienes (casas y autos) que estaban subutilizados. Las plataformas de segunda mano (Mercado Libre, Yapo) extienden la vida útil de productos. Los servicios de suscripción de moda evitan el fast fashion.
Modelos de negocio de Economía Circular
- Product-as-a-Service: En lugar de vender el producto, venderás el uso. Rolls-Royce cobra por hora de vuelo de motor, no por el motor.
- Plataformas de segunda mano: Mercados para extender la vida de productos (ropa, electrónicos, muebles).
- Economía colaborativa: Compartir activos subutilizados (autos, herramientas, espacios).
- Remanufactura: Reconstruir productos usados hasta estándares de nuevo a menor costo y menor impacto ambiental.
- Simbiosis industrial: Los residuos de una fábrica son inputs de otra. Ej: calor residual de data centers que calienta edificios.
Ejemplos reales en LATAM
Algramo (Chile): Startup de packaging reutilizable que permite a consumidores rellenar productos de limpieza y alimentos usando envases propios, eliminando packaging desechable. Expandida a USA y África, con respaldo de la ONU.
Recikla (México): Plataforma digital de reciclaje que conecta hogares y empresas con recicladores formales, trazando los materiales y generando datos para créditos de carbono.
Loop Industries (con plantas en Brasil): Empresa de reciclaje químico de PET plástico que lo convierte en PET virgen de calidad idéntica al original, quebrando el paradigma del «reciclaje degradado».
Errores comunes sobre Economía Circular
- Greenwashing: Llamar «circular» a productos que apenas cumplen con reciclabilidad básica. Los estándares de medición de economía circular están madurando y la verificación es cada vez más exigente.
- Circularidad sin economía: Modelos circulares que no tienen unit economics viables. El impacto ambiental debe ir acompañado de viabilidad financiera.
- Foco solo en reciclaje: El reciclaje es el último recurso en la jerarquía circular. Reusar, reparar y remanufacturar tienen mayor impacto ambiental y económico.
Preguntas Frecuentes (FAQ)
¿Economía Circular y ESG son lo mismo?
Son relacionados pero distintos. ESG es un marco de evaluación de sostenibilidad empresarial (ambiental, social y governance). La Economía Circular es un modelo económico específico que contribuye a la «E» (environmental) del ESG. Una empresa puede tener buenos scores ESG sin ser completamente circular, y viceversa.
¿Cómo se financia una startup de Economía Circular en LATAM?
Las fuentes más activas son: fondos de impacto (Bamboo Capital, Adobe Capital), fondos corporativos de grandes empresas con compromisos de sostenibilidad, CORFO en Chile (programas de economía circular y cleantech), BID Lab para innovación, y fondos internacionales climáticos. La startup también puede acceder a bonos verdes y créditos de carbono como fuente adicional de ingresos.
¿La Economía Circular puede aplicarse a servicios digitales?
Sí. En software: código modular y reutilizable, infraestructura compartida eficiente, diseño de software para longevidad. En hardware digital: programas de recompra y refurbishing de dispositivos (como los de Apple y Samsung), extensión de soporte de software para dispositivos más antiguos, y diseño para reparabilidad (derecho a reparar). La economía circular en tech es más joven pero está creciendo.
Recursos relacionados
- Cleantech — tecnología limpia que habilita modelos de economía circular
- Innovación Social — la economía circular tiene impacto social además del ambiental
- IoT — sensores que rastrean flujos de materiales en cadenas circulares
- Blockchain — trazabilidad verificable de materiales reciclados y créditos de carbono
