Definición rápida
Overhead son los costos operativos indirectos de una empresa que no están directamente vinculados a la producción de bienes o servicios: arriendo, servicios generales, administración, seguros. Son costos que existen independientemente del volumen de ventas.
¿Qué significa Overhead?
El Overhead —o costos indirectos— son los gastos que una empresa tiene solo por existir, independientemente de cuánto produzca o venda. A diferencia del COGS (costos directos que varían con el volumen) y del OPEX (gastos operativos más amplios), el overhead se refiere específicamente a los costos fijos de estructura que la empresa arrastra siempre.
Ejemplos típicos de overhead:
- Arriendo de oficinas
- Servicios básicos (luz, internet, agua)
- Salarios de administración, contabilidad, legal
- Seguros corporativos
- Software de gestión (ERP, CRM, herramientas de productividad)
- Servicios de auditoría y consultoría
- Depreciación de activos generales
El overhead es una parte del OPEX. La relación: OPEX incluye overhead más gastos variables de operación (marketing variable, comisiones de ventas).
¿Por qué importa el Overhead en startups?
El overhead alto sin revenue suficiente es una de las principales causas de muerte de startups. Un equipo de 10 personas con oficina en Providencia (Santiago), seguros, contabilidad y herramientas puede tener overhead de CLP 15-25M/mes antes de hacer una sola venta.
Las estrategias para minimizar overhead en etapas tempranas:
- Remote-first: Sin costo de oficina. La mayoría de las startups exitosas post-2020 operan distribuidas.
- Lean tech stack: Usar herramientas gratuitas o baratas (Notion en vez de Confluence, Linear en vez de Jira Enterprise).
- Outsourcing de funciones no core: Contabilidad, legal, HR en lugar de contratar internamente.
- Equity compensation: Complementar salarios con opciones (ESOP) para reducir cash overhead.
Ejemplos reales en LATAM
Startup durante pandemia (2020): Con el trabajo remoto forzado, muchas startups eliminaron su mayor overhead: el arriendo de oficina. Algunas redujeron overhead en 30-40% de un mes a otro, extendiendo su runway significativamente.
Scale-up en Buenos Aires: Una empresa con 50 empleados tiene overhead de ~U$300.000/mes: oficinas en Palermo ($60K), salarios admin y ops generales ($180K), tech stack ($30K), seguros y legales ($30K). Controlar este overhead mientras crece es un desafío de gestión crítico.
Mercado Libre (Argentina): Con miles de empleados y oficinas en múltiples países, el overhead es masivo en términos absolutos pero bajo como porcentaje del revenue gracias al apalancamiento operativo.
Overhead vs OPEX vs COGS
| COGS | Overhead | OPEX total |
|---|---|---|
| Costos directos de producción | Costos fijos indirectos de estructura | COGS + Overhead + Marketing + Ventas |
| Varía con el volumen | Mayoritariamente fijo | Mezcla fijo y variable |
| Impacta Margen Bruto | Impacta Margen Operativo | Impacta Margen Operativo |
Errores comunes
- Overhead demasiado alto relativo al revenue: El overhead debe ser sostenible con los ingresos actuales o el runway disponible.
- No reducir overhead cuando cae el revenue: En crisis, el overhead fijo sigue corriendo. Hay que ajustarlo rápido.
- Oficinas lujosas en etapa temprana: Es un error clásico. El overhead de oficina premium no genera valor para el cliente.
- Ignorar el overhead en el cálculo del Punto de Equilibrio: El overhead es parte de los costos fijos que determinan cuánto hay que vender para no perder.
Preguntas Frecuentes (FAQ)
¿Qué porcentaje de revenue debería ser overhead?
En etapas tempranas puede ser 200%+ del revenue (startup quemando caja). En stage de crecimiento: objetivo es overhead <50% del revenue. En empresa madura: overhead debería ser 10-20% del revenue para ser sostenible.
¿El overhead se puede reducir rápidamente?
Parcialmente. El arriendo tiene contratos; los salarios requieren preaviso legal. En Chile: 30 días de preaviso para despidos (más indemnizaciones). Por eso los founders deben controlar el overhead antes de necesitar reducirlo.
¿Startup sin oficina tiene overhead?
Sí. Aunque eliminen el arriendo, siguen existiendo: salarios de admin, contabilidad, legal, seguros, herramientas de software, y los salarios mismos de quienes coordinan las operaciones. El overhead mínimo de una startup activa de 5 personas puede ser U$5.000-15.000/mes.
Recursos relacionados
- OPEX: el concepto amplio que incluye overhead
- Burn Rate: el overhead contribuye directamente al burn rate
- Punto de Equilibrio: los costos fijos (overhead) determinan el break-even
- Capital de Trabajo: el capital necesario para cubrir el overhead mensual
