Definición rápida
Trade Secret (secreto comercial o secreto empresarial) es cualquier información, fórmula, proceso, diseño, método, técnica o compilación de datos que: (1) tiene valor comercial por ser confidencial, (2) es mantenida en secreto por su propietario, y (3) está protegida por medidas razonables de seguridad. No requiere registro formal para ser protegida legalmente.
¿Qué es un Trade Secret?
Los secretos comerciales son uno de los activos de propiedad intelectual más valiosos y, paradójicamente, los menos formalizados. A diferencia de las patentes o las marcas registradas, no requieren registro para tener protección legal. Su protección se basa en el secreto mismo.
El ejemplo más famoso: la fórmula de Coca-Cola. Conocida por menos de 10 personas en el mundo, mantenida en una bóveda en Atlanta, nunca patentada (las patentes vencen a los 20 años y deben divulgarse; Coca-Cola prefiere el secreto indefinido).
Los trade secrets pueden incluir:
- Fórmulas y recetas (Coca-Cola, KFC)
- Algoritmos y código fuente
- Listas de clientes y datos de CRM
- Procesos de manufactura
- Estrategias de negocio y planes de expansión
- Datos financieros no públicos
- Resultados de investigación y desarrollo
¿Cómo proteger un Trade Secret?
- Identificar la información confidencial: No todo es un trade secret. Definir explícitamente qué información tiene valor competitivo y merece protección especial.
- Acceso limitado (need-to-know): Solo las personas que necesitan la información para su trabajo deben tener acceso.
- NDAs (Non-Disclosure Agreements): Todo empleado, contratista, proveedor o inversor que acceda a información sensible debe firmar NDA.
- Seguridad técnica: Cifrado, permisos de acceso, registros de acceso (logs), VPNs.
- Políticas escritas: Política de confidencialidad documentada y comunicada a todos los empleados.
- Documentar la existencia y el secreto: En caso de litigio, se debe probar que la información existía, era confidencial y se tomaron medidas razonables para protegerla.
Ejemplos reales en LATAM
- Sofía Salud (México): Los algoritmos de pricing de seguros de salud de esta insurtech son protegidos como trade secret. Su modelo actuarial propietario es el diferenciador competitivo clave que no patentan por no querer divulgarlo.
- Caso Rappi vs ex-empleado (Colombia, 2022): Rappi ganó un caso legal contra un ex-empleado que compartió datos de su algoritmo de asignación de rutas con un competidor. La protección de trade secrets fue el fundamento legal.
- Colun (Chile): La cooperativa lechera protege sus procesos de fermentación para quesos especiales como trade secrets, prefiriendo el secreto a la patente que expiraría y exigiría divulgación.
Trade Secret vs Patent
| Aspecto | Trade Secret | Patent |
|---|---|---|
| Duración | Indefinida (mientras sea secreta) | 20 años |
| Registro requerido | No | Sí (costoso y largo) |
| Divulgación | No (es el mecanismo de protección) | Obligatoria |
| Protección geográfica | Global (si se mantiene secreto) | Solo en países donde se registra |
| Riesgo principal | Robo, reverse engineering | Vencimiento del plazo |
Errores comunes
- No firmar NDAs con empleados y contractors: El mayor riesgo de pérdida de trade secrets es el movimiento de personal. Sin NDA, es difícil probar la violación.
- Compartir trade secrets en pitch decks: Los decks enviados a inversores suelen no tener NDA. Nunca incluir información verdaderamente sensible en documentos de distribución amplia.
- No tener política escrita de confidencialidad: En caso de litigio, la empresa debe probar que tomó medidas «razonables» de protección. Sin política escrita, es difícil demostrarlo.
- Creer que el secreto es protección suficiente sin medidas activas: Un trade secret sin medidas de seguridad técnicas y contractuales puede perder su protección legal si se filtra.
Preguntas Frecuentes (FAQ)
¿Qué pasa si un ex-empleado se lleva un trade secret?
En la mayoría de países de LATAM, la divulgación no autorizada de secretos comerciales es ilegal y puede generar responsabilidad civil y penal. Chile tiene protección en el Código de Comercio y la ley de propiedad industrial. México en la LFCE. El daño es difícil de probar monetariamente, por lo que las medidas preventivas (NDA, acceso limitado) son críticas.
¿Puede un competidor «descubrir» un trade secret por reverse engineering?
En muchos casos sí, y legalmente. Si un competidor compra tu producto y lo analiza para entender cómo funciona (reverse engineering), en la mayoría de jurisdicciones no viola el trade secret. Por eso, muchas empresas combinan trade secrets con capas adicionales de protección: patentes de los aspectos más innovadores y trade secrets para los procesos más difíciles de replicar.
¿Cómo se valúa un trade secret para efectos de inversión o venta?
La valoración es uno de los desafíos principales: al ser información secreta, es difícil de auditar. Los métodos más usados son el enfoque de costo (cuánto costó desarrollarlo), enfoque de mercado (comparables de licencias similares) y enfoque de ingreso (valor presente de los beneficios futuros que genera).
