Antes de Agile, Scrum y Kanban, casi todo el software del mundo se construía con Waterfall. Hoy es el «villano» en muchas conversaciones de startups, pero entender por qué existe y cuándo sigue siendo útil es clave para cualquier founder o product manager.
Definición rápida
Waterfall (cascada) es una metodología de gestión de proyectos secuencial donde cada fase debe completarse antes de iniciar la siguiente: Requisitos → Diseño → Implementación → Verificación → Mantenimiento. Es el modelo tradicional de desarrollo antes de la era ágil.
¿Qué significa Waterfall?
«Waterfall» en inglés significa cascada — el trabajo fluye hacia abajo en una sola dirección, como el agua cayendo por etapas. El modelo fue formalizado por Winston Royce en 1970 en un artículo sobre desarrollo de software, aunque paradójicamente Royce lo presentaba como ejemplo de lo que NO se debía hacer sin iteración.
Las fases clásicas de Waterfall son:
- Requisitos: Se documentan todos los requerimientos del sistema antes de escribir una línea de código.
- Diseño del sistema: Arquitectura técnica, diseño de bases de datos, protocolos.
- Implementación: Desarrollo del software según las especificaciones.
- Testing/Verificación: Pruebas de calidad del producto construido.
- Despliegue: Lanzamiento al usuario final.
- Mantenimiento: Corrección de bugs y mejoras menores.
La característica fundamental: no hay retorno a fases anteriores. Si en testing descubres que el diseño era incorrecto, el costo es enorme.
¿Cuándo usar Waterfall vs Agile?
Aunque Waterfall tiene fama negativa en el mundo startup, hay contextos donde es la opción más adecuada:
Waterfall tiene sentido cuando:
- Los requisitos están 100% claros y no cambiarán (proyectos de gobierno, sistemas críticos)
- El producto tiene componentes físicos con plazos de fabricación fijos
- La regulación exige documentación extensiva antes de construir (medicina, finanzas reguladas)
- El equipo está distribuido en múltiples husos horarios y la comunicación iterativa es costosa
Agile/Scrum/Kanban son mejores cuando:
- Los requisitos van a cambiar (casi siempre en startups)
- Necesitas feedback temprano del usuario
- El tiempo al mercado es crítico
- El equipo es pequeño y colocado
Ejemplos en LATAM
Proyectos de TI Gubernamental
Los sistemas de impuestos, salud pública y registros civiles en Chile, México y Argentina típicamente usan Waterfall o variantes pesadas de él. Licitaciones públicas como las del SII (Servicio de Impuestos Internos) o la AFIP en Argentina requieren especificaciones completas antes de adjudicar contratos.
Desarrollo de Hardware en Startups LATAM
Startups de hardware como las del sector agritech que desarrollan sensores IoT o drones agrícolas en Chile y Brasil necesitan Waterfall para la parte de hardware, aunque usen Agile para el firmware y el software.
Waterfall vs Agile
| Aspecto | Waterfall | Agile |
|---|---|---|
| Flexibilidad | Baja | Alta |
| Documentación | Extensa | Mínima necesaria |
| Feedback del usuario | Al final | Continuo |
| Cambios de requisitos | Muy costosos | Bienvenidos |
| Ideal para | Proyectos con requisitos fijos | Proyectos con incertidumbre |
| Entrega | Una vez al final | Incremental y frecuente |
Errores comunes
- Usar Waterfall para productos digitales de consumo: Los requisitos siempre cambian cuando el producto toca usuarios reales. Waterfall garantiza que construirás algo desactualizado.
- No documentar lo suficiente: Una de las ventajas de Waterfall es la documentación; si no la aprovechas, no obtienes ninguno de sus beneficios.
- Ignorar los riesgos de la fase de testing tardía: Descubrir errores fundamentales al final del proyecto es extremadamente costoso.
Preguntas Frecuentes (FAQ)
¿Waterfall está muerto para el desarrollo de software?
No completamente. Existen híbridos como el «Modified Waterfall» o «Iterative Waterfall» que incorporan elementos de feedback sin la complejidad total de Agile. Para proyectos con requisitos estables y equipos grandes, aún tiene aplicación.
¿Qué es más rápido, Waterfall o Agile?
Agile entrega valor más rápido (releases frecuentes), pero Waterfall puede ser más predecible en timing para proyectos bien definidos. Para startups que necesitan aprender rápido y pivotar, Agile siempre gana en velocidad real.
¿Puedo combinar Waterfall con Scrum?
Sí. El «Water-Scrum-Fall» es un modelo híbrido donde el inicio (requisitos) y el cierre (deployment) son en cascada, pero el desarrollo central usa sprints. Es común en empresas que necesitan compatibilizar equipos internos ágiles con proveedores externos más tradicionales.
