Litio: el precio cae 42% y borra sus alzas de 2026

El litio volvió al punto de partida del año

El precio spot del carbonato de litio se cotizó en US$16.800 por tonelada este miércoles, según datos de Asian Metal citados por DF. La cifra es un 42% menor que los máximos de mediados de mayo y marca el nivel más bajo desde el 29 de diciembre de 2025. Para una startup que compra celdas, baterías o sistemas de almacenamiento, la noticia es doble: el insumo más caro de su lista de costos se abarata, pero la volatilidad que lo trajo hasta acá deja a la vista un riesgo que muchos planes de compra no tienen modelado.

El movimiento no fue gradual. El carbonato solo acumuló caídas desde el 8 de octubre, el día en que China regresó de su Semana Dorada, y con eso quedó borrada toda la ganancia que el "oro blanco" había construido en 2026.

¿Por qué el litio borró todas sus alzas de 2026?

La lectura más ordenada la da Jaime Pizarro, managing director de Delivery & Transformation de Advisory en KPMG Chile: "El carbonato de litio ha tenido una corrección de expectativas. No es un colapso de la industria. El mercado cambió de temer una escasez a anticipar una sobreoferta para el año 2027".

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Dos fuerzas empujan en esa dirección, según el ejecutivo. Por el lado de la oferta, se vislumbra más volumen disponible por el posible reinicio de una gran mina de CATL en China y por inventarios mayores a los estimados. Por el lado de la demanda, la expectativa se debilita tras el acuerdo entre China y Europa para reducir las exportaciones de autos híbridos.

Ese cambio de guion es lo que debería importarle a un founder: el precio de hoy pesa menos que lo que el mercado está descontando para 2027. Y hoy descuenta abundancia, no escasez.

Jianxiawo: la mina que mueve el mercado global

La mina en cuestión es Jianxiawo, en la provincia china de Jiangxi, propiedad de CATL, el mayor fabricante de baterías para vehículos eléctricos del mundo. CATL suspendió la extracción en agosto de 2025, cuando expiró su licencia minera, según reportó Cinco Días. En ese momento, Bank of America estimaba que la operación aportaba el 6% del litio del mundo, mientras que Autobild la sitúa en torno al 4% del suministro global.

Que una operación de esa escala mueva el precio global tiene una lógica: lo que cotiza no es solo su volumen, sino la incertidumbre sobre cuándo vuelve. Los analistas de Macquarie, en declaraciones recogidas por Investing.com, calcularon que si Jianxiawo reabre los precios podrían caer por debajo del punto de equilibrio de la mina —80.000 a 85.000 yuanes por tonelada— hacia 70.000-75.000 yuanes, lo que a su vez empujaría al espodumeno a 800-850 dólares por tonelada o menos. Si la mina siguiera cerrada, Macquarie esperaba un mercado 2026 más ajustado, con precios sostenidos en el rango de 1.000-1.100 dólares por tonelada.

Las estimaciones de tamaño tampoco coinciden. Benchmark Mineral Intelligence calcula que Jianxiawo tiene una capacidad anual cercana a las 150.000 toneladas de carbonato de litio equivalente, lo que la vuelve uno de los mayores activos de litio del mundo, según IDN Financials. La misma consultora advierte que el momento del reinicio será el factor más determinante del precio en los próximos 24 meses y estimó que un cierre prolongado podría retirar del mercado unas 60.000 toneladas de carbonato de litio equivalente en 2026, según Ad-hoc-News. El permiso de uso de suelo de la mina se otorgó en junio y desde entonces cada señal se lee como un indicio.

¿Sobreoferta o escasez? Los bancos no se ponen de acuerdo

El consenso no es unánime. BNP Paribas considera que los precios actuales se movieron por encima de los fundamentos por la actividad especulativa en futuros y espera que el mercado siga en superávit este año y el próximo. Citi ve margen para más subas de corto plazo, con una proyección de hasta US$32.000 por tonelada para el hidróxido de litio del CME, pero también anticipa debilidad el año siguiente, cuando la oferta reaccione.

Vale una aclaración técnica que explica por qué los titulares parecen contradictorios: los futuros de hidróxido de litio del CME —que subieron 86% en lo que va del año y superaron los US$20.000 por tonelada por primera vez desde fines de 2023, según Reuters vía IDN Financials— no son el mismo instrumento que el carbonato spot que reporta Asian Metal. Productos distintos, plazos distintos, momentos distintos del ciclo.

Mientras tanto, hay un motor de demanda que no estaba en el guion hace tres años: el almacenamiento estacionario. Autobild recoge que la demanda de sistemas de almacenamiento está en niveles que Albemarle describe como "fuera de escala", empujada por los centros de datos que sostienen la infraestructura de inteligencia artificial. Es el tipo de demanda estructural que no depende del ciclo de precios, y es la razón por la que el litio no desaparece del mapa aunque su cotización se derrumbe.

SQM y la resaca en la bolsa chilena

Las acciones de SQM absorben directamente la volatilidad de su commodity principal: los títulos serie B están en mínimos desde febrero en la bolsa chilena y el ADR cotiza en su menor nivel desde el 9 de diciembre de 2025, según DF.

El telón de fondo macro no ayuda. El Brent ronda los US$105 por barril, un indicador del dólar global está en máximos de 18 meses, el mercado prevé tres nuevas alzas de tasas de la Reserva Federal para contener la inflación derivada del conflicto en Medio Oriente y los rendimientos del Tesoro a 10 años alcanzaron máximos desde 2002, movidos también por el déficit fiscal estadounidense y el financiamiento que exigen los proyectos de inteligencia artificial.

El contraste con CATL es útil: quien integra la cadena —dueño de la mina y mayor fabricante de baterías a la vez— puede capitalizar el ciclo. La compañía reportó un beneficio neto de 43.280 millones de yuanes en el primer semestre de 2026, un 42% más, con márgenes brutos de 20,63% en baterías para vehículos eléctricos y 23,96% en almacenamiento, según Ad-hoc-News.

¿Qué significa esto para tu startup?

Tres implicancias concretas:

Si compras baterías o celdas, hoy estás en el lado bueno del ciclo: una caída del 42% en el insumo principal se traslada, con rezago y de forma parcial, a tu costo de producto.
Si tu modelo asume un precio estable, estás expuesto. El mismo mercado que hace seis meses descontaba escasez hoy descuenta sobreoferta, y puede revertirlo otra vez si Jianxiawo no reabre.
Si operas en minería o provees tecnología al sector, la presión sobre márgenes es real y el financiamiento se encarece con las tasas largas en máximos.

Pizarro deja la lección en términos que aplican más allá del litio: para Chile, dice, la competitividad no se mide en el precio del año, sino en la capacidad de producir a bajo costo cuando el ciclo cambia.

Dos movimientos concretos para los próximos 90 días

Reestructura tus contratos de suministro con bandas de precio, no con precio spot. Un contrato indexado al mercado te deja expuesto a la suba si Jianxiawo sigue cerrada y a la baja si reabre. Una banda con revisión trimestral reparte ese riesgo con el proveedor.
Corre tu modelo con dos escenarios, usando los rangos que ya publicó Macquarie: uno de reapertura, con el espodumeno en la zona de 800-850 dólares por tonelada, y uno de cierre prolongado, en 1.000-1.100 dólares. Si tu negocio solo funciona en uno de los dos, ya sabes dónde está tu fragilidad.

Y una tercera, de calendario: si tienes compras de insumos planificadas para el próximo año, la ventana de precios bajos existe hoy. Aprovecharla no significa proyectar el precio de octubre de 2026 hasta 2028; significa cerrar lo que necesitas ahora y dejar el resto abierto al ciclo.