NASA paga US$150.000 por evitar chispas en la Luna

Qué es el Lunar Grounding Challenge y cuánto paga la NASA

NASA abrió el Lunar Grounding Challenge, un concurso con hasta US$150.000 en premios para quien diseñe una forma segura de descargar la electricidad que un astronauta acumula en el traje antes de que toque la nave. El problema no es teórico: en el polo sur lunar un traje puede llegar a un potencial negativo de -100 kV o más, mientras el módulo de aterrizaje, quieto bajo el sol, mantiene una carga ligeramente positiva de alrededor de +100 V. Al contacto, ese diferencial dispara un arco eléctrico.

Según la convocatoria recogida por Autoevolution y Mirage News, el desafío se abrió el 5 de octubre de 2026 y las propuestas se reciben hasta el 15 de enero de 2027. La Fase 1 no exige construir un prototipo físico: basta con el diseño. Solo cinco ideas pasan a la fase final.

Por qué un astronauta puede convertirse en un condensador andante

Se suman dos mecanismos. El primero es la triboelectricidad, la carga que genera la fricción entre materiales: las botas contra el regolito, el polvo lunar que se adhiere al traje y roza contra él, y las propias telas del traje entre sí. Es el mismo efecto que hace saltar una chispa cuando frotas un bolígrafo contra un jersey de lana.

El segundo es el plasma ambiental. El viento solar aporta electrones con carga negativa e iones positivos. Los electrones son más ligeros y rápidos, así que se depositan con más facilidad sobre el cuerpo del astronauta, que queda cargado negativamente.

La diferencia con la Tierra está en la disipación. Aquí la humedad del aire y el contacto con superficies conductoras drenan la carga de forma continua. En la Luna no hay atmósfera ni un mecanismo ambiental que la elimine, así que el traje funciona como un condensador que almacena energía y la libera de golpe.

La sombra lunar empeora el problema

En las regiones permanentemente sombreadas (PSR, por sus siglas en inglés) del polo sur, el traje acumula un potencial negativo mucho mayor. La razón, según la descripción técnica del desafío difundida por Mirage News, es que en esas zonas oscuras falta el flujo de iones del ambiente y no hay emisión de fotoelectrones que compense la captura de electrones.

El contraste con el módulo de aterrizaje agrava la descarga. La nave permanece estacionada al sol, donde la radiación arranca electrones de sus superficies y la deja con carga positiva. Un astronauta que vuelve de la sombra con carga negativa alta y toca esa estructura positiva es el escenario de mayor riesgo.

Qué tiene que cumplir la solución ganadora

Los requisitos técnicos publicados por Autoevolution son concretos y acotan bastante el espacio de diseño:

• Descarga segura y sin arco desde un astronauta cargado a -100 kV o más hacia un módulo a aproximadamente +100 V.
• Corriente de descarga que no supere 1,0 mA, con un objetivo de diseño de 0,2 mA o menos, por debajo del umbral de percepción humana.
• Peso inferior a 20 kg (44 libras).
• Capacidad de sostener hasta cuatro caminatas lunares en diez días.
• Masa, volumen y consumo de energía minimizados, y resistencia a las condiciones extremas de la superficie lunar.

El riesgo que se busca mitigar no es menor: una descarga puede degradar las capas del traje, dañar su electrónica sensible, comprometer el ambiente rico en oxígeno del interior y provocar descargas peligrosas para la tripulación.

El antecedente que puso el tema sobre la mesa

En 2018, cuatro astronautas se recluyeron en un ambiente marciano simulado en la ladera del volcán Mauna Loa, en Hawái. La estancia debía durar ocho meses. Cuatro días después, uno de ellos recibió una fuerte descarga eléctrica mientras ponía en marcha un generador y tuvo que ser hospitalizado; la misión se dio por terminada.

El caso, citado por Space, no es comparable en origen: se trataba de electricidad de un generador, no de carga natural acumulada. Pero ilustra lo que un chispazo puede provocar en un entorno cerrado y con oxígeno, que es exactamente el escenario que la NASA quiere evitar en la Luna.

Por qué esto importa a una startup de deeptech

El concurso no flota en el aire: forma parte de una maquinaria de compras que ya está moviendo dinero. En mayo de 2026, NASA adjudicó cerca de US$1.000 millones en contratos del programa Moon Base a cuatro empresas —Astrolab (US$219 millones), Lunar Outpost (US$220 millones), Blue Origin (US$188 millones más una opción de US$280,4 millones) y Firefly Aerospace (US$75 millones)—, según TechTimes. La arquitectura completa del programa se estima en unos US$20.000 millones en sus primeros siete años.

El traje es otra pieza en movimiento. Axiom Space es hoy el único proveedor de trajes lunares de la agencia bajo un contrato de "spacesuit as a service", después de que Collins Aerospace abandonara el programa en 2024, según Ars Technica. NASA decidió simplificar el diseño hacia una variante llamada Sortie Suit para no comprometer la fecha de Artemis IV, prevista para principios de 2028, y el inspector general de la agencia ya advirtió en abril que el cronograma original era poco realista, según WRAL.

Ese contexto importa porque una solución de puesta a tierra que entre en el traje tiene un comprador identificado y un calendario definido. Y porque el camino de los concursos es una puerta de entrada real al ecosistema espacial: el programa NIAC de NASA reparte becas Fase I de US$175.000 por nueve meses a 18 proyectos por ronda, como el estudio de Zeno Power Systems para calentar trajes con radioisótopos, según GeekWire.

¿Qué significa esto para tu startup?

Si trabajas en materiales, electrónica o sistemas de disipación de carga, este concurso es una de las vías más baratas que existen para entrar en la cadena de proveedores de Artemis. Tres acciones concretas:

• Presenta en Fase 1 sin prototipo. La convocatoria no exige hardware en la primera etapa, solo el diseño y su justificación técnica. Para un equipo pequeño, eso significa validar la idea con ingeniería y documentación en lugar de capital.
• Trata los desafíos de agencias como canal de venta, no como premio. NASA ya demostró que convierte concursos en contratos millonarios. Un buen desempeño en el Lunar Grounding Challenge es una credencial verificable ante el programa Moon Base y ante los integradores que ya tienen adjudicaciones.
• Revisa los requisitos como especificación de producto. Los umbrales de 20 kg, 1,0 mA de corriente máxima y cuatro caminatas en diez días son restricciones de ingeniería reales. Si tu tecnología no los cumple hoy, ese es el mapa de lo que hay que desarrollar antes de la próxima convocatoria.

Conclusión

La NASA no está pidiendo un invento exótico: está pidiendo resolver un problema de puesta a tierra en un entorno sin atmósfera, con límites de peso, consumo y corriente muy estrictos. Para una startup de deeptech, el atractivo no es solo el premio de US$150.000, sino la puerta que abre hacia un programa con miles de millones ya comprometidos y una fecha de aterrizaje tripulado en 2028 como horizonte.

Fuentes

• Xataka: la NASA ha lanzado un concurso para evitar que los astronautas incendien sus naves en la Luna
• Autoevolution: NASA Pays $150K for Ideas on How to Stop Moon Astronauts From Turning Into Walking Capacitors
• Mirage News: Lunar Grounding Challenge
• WRAL: NASA simplifies lunar spacesuit plans to keep Artemis on track
• Ars Technica: Wary of Artemis IV timeline, NASA is changing lunar spacesuit design
• TechTimes: NASA Moon Base Contracts
• GeekWire: Could nuclear heaters keep astronauts warm on the moon?