Redelcom: 9 años sin ganar un peso y vendida a Mercado Libre

El emprendedor que esperó nueve años para ganar su primer peso

Hay historias de startups que se construyen en un garaje y escalan en meses. Y luego está la historia de Roberto Chame Palachi, quien fundó Redelcom en 2010 con una idea clara —romper el monopolio de Transbank en el mercado de pagos chileno— y tuvo que esperar nueve años antes de que la empresa generara su primer peso de ganancia. Una historia de perseverancia extrema que terminó con una adquisición histórica por parte de Mercado Libre en 2021.

Este caso de éxito no es el típico relato de un emprendedor que encontró product-market fit rápido y levantó rondas millonarias. Es, más bien, un testimonio brutal de lo que significa construir en un mercado regulado, con un competidor dominante, sin certezas y durante una década entera.

2010: Nace Redelcom en el peor momento posible (o el mejor)

Cuando Roberto Chame fundó Redelcom en 2010, el mercado chileno de pagos con tarjeta estaba completamente dominado por Transbank. Entrar a competir significaba enfrentarse a un actor con décadas de ventaja, infraestructura consolidada y relaciones profundas con los bancos.

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Chame apostó por la innovación tecnológica: desarrolló un sistema de transmisión de datos inalámbrico rápido, efectivo y económico que le permitió ofrecer terminales POS (punto de venta) a comercios que, hasta entonces, no tenían acceso real a soluciones de pago con tarjeta. Ese mismo año, su apuesta fue reconocida con el Premio Gran Empresario Destacado Bci.

Pero el reconocimiento no trajo ingresos inmediatos. Las regulaciones del sector financiero chileno impidieron que Redelcom operara plenamente con tarjetas bancarias durante años. La empresa comenzó ofreciendo servicios de trazabilidad de despachos para compañías de gas y sistemas de pago con tarjetas de casas comerciales —no bancarias— mientras esperaba las certificaciones y autorizaciones necesarias para competir de lleno.

Nueve años de «ping pong»: el desafío más duro de un founder

El propio Chame describió esta etapa como un «ping pong diario de soluciones improvisadas». Sin documentación de referencia, sin un camino claro trazado por otros, el equipo de Redelcom tuvo que resolver problemas que nadie había resuelto antes en el mercado chileno.

No poder operar plenamente hasta 2019 —nueve años después de la fundación— es una cifra que detiene a cualquier founder. Implica años de flujo de caja ajustado, incertidumbre constante, presión sobre el equipo y una pregunta que inevitablemente aparece en algún momento: ¿vale la pena seguir?

Para Roberto Chame, claramente sí. Y la clave estuvo en mantener el foco en un segmento específico y con propósito claro: las pequeñas y medianas empresas (pymes) y los microempresarios chilenos. El 99% de los clientes de Redelcom son pymes, lo que convirtió a la empresa en una herramienta real de inclusión financiera en Chile.

2019: El lanzamiento que nadie esperaba… ni el propio mercado

En 2019, Redelcom finalmente obtuvo todas las certificaciones necesarias y pudo operar plenamente en el mercado de pagos bancarios en Chile. Era el momento que el equipo había esperado durante una década.

Dieciséis días después del lanzamiento comercial pleno, estalló el estallido social de octubre de 2019 en Chile.

Una startup que había esperado nueve años para operar tuvo que enfrentar, casi de inmediato, una de las crisis sociales y económicas más profundas de la historia reciente del país. Un recordatorio de que en el emprendimiento, controlar los tiempos nunca está completamente en tus manos.

A pesar del contexto adverso, Redelcom siguió creciendo. La propuesta de valor era sólida: terminales POS que permitían cobrar con tarjetas de crédito y débito de cualquier banco nacional o internacional, billeteras digitales, recargas de celulares, pago de cuentas, emisión de boletas y facturas electrónicas integradas al SII, y control de flujo financiero para el comerciante. Todo esto con un servicio ágil —cambio de máquina en sucursales en apenas 2 minutos— que ningún actor dominante podía igualar.

2021: Mercado Libre adquiere Redelcom — y lo llama «el mejor producto del mercado»

En diciembre de 2021, Mercado Libre anunció la adquisición de Redelcom en lo que representó un hito histórico: fue la primera fintech adquirida por Mercado Libre en su historia corporativa.

El monto de la transacción no fue divulgado públicamente, pero el mensaje de Mercado Libre fue contundente: destacaron al «equipo extraordinario» de Redelcom y calificaron su producto como «el mejor del mercado». La integración apuntaba directamente a fortalecer el ecosistema de Mercado Pago en Chile, acelerando la adopción de billeteras digitales, créditos y seguros entre las pymes del país.

Para Roberto Chame y su equipo —que en ese momento contaba con entre 35 y 90 personas— era la validación definitiva de una apuesta que muchos hubieran abandonado años antes.

Lecciones que todo founder debería leer dos veces

La historia de Redelcom deja lecciones concretas que van más allá de la inspiración:

1. Los mercados regulados tienen barreras altísimas, pero también fosos profundos

Nueve años de construcción en un entorno regulado son nueve años que la competencia tampoco puede replicar fácilmente. Lo que parece una maldición durante el proceso, se convierte en una ventaja competitiva brutal al final.

2. El foco en un segmento específico salva startups

Redelcom nunca intentó competir en todos los frentes. Se concentró en las pymes y microempresarios —el segmento que los grandes actores ignoraban— y construyó su diferenciación ahí. El 99% de su base de clientes en ese segmento no es casualidad; es estrategia.

3. La resiliencia no es un valor decorativo

Fundar en 2010, esperar hasta 2019, lanzar en medio de un estallido social y aun así crecer hasta ser adquirido por una de las empresas más grandes de LATAM en 2021: eso es resiliencia operativa real, no la versión de LinkedIn.

4. El exit no es el objetivo; la propuesta de valor sí

Mercado Libre no compró a Redelcom por su historia dramática. La compró porque tenía el mejor producto del mercado y el equipo para seguir construyéndolo. El exit fue consecuencia de hacer bien lo fundamental.

Conclusión

La historia de Roberto Chame y Redelcom es uno de los casos de emprendimiento tecnológico más relevantes del ecosistema latinoamericano reciente: nueve años sin retorno económico, un lanzamiento en medio de una crisis social, y una adquisición histórica por parte de Mercado Libre. No es la historia más rápida, ni la más glamorosa. Pero sí es, probablemente, una de las más honestas sobre lo que significa construir una startup en LATAM con mercados regulados, recursos limitados y competidores dominantes.

Para cualquier founder que esté en medio de una etapa difícil preguntándose si tiene sentido seguir, la respuesta de Chame es clara: a veces el camino tarda nueve años. El punto es no bajarse antes de llegar.

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