Vaca Muerta: midstream, la apuesta de los fondos de Texas

Vaca Muerta: por qué el negocio más rentable no está en el crudo

Josh Martin, managing director de Pickering Energy Partners, la firma financiera especializada en energía con sede en Houston, lo dijo sin matices: "El sector upstream ofrece retornos de primer nivel en petróleo y gas, pero creo que el desarrollo de la industria de midstream representa la mejor oportunidad en términos de rentabilidad ajustada por riesgo".

La frase, dicha a Bloomberg Línea, resume un cambio de tesis entre los inversores estadounidenses. El dinero no está mirando los pozos: está mirando los ductos, las plantas de procesamiento y las terminales que hacen que ese petróleo y ese gas lleguen al mercado.

Para un founder del ecosistema tech, la lectura es directa: cuando una cuenca entra en fase de expansión, el cuello de botella deja de ser geológico y pasa a ser logístico. Y ahí es donde aparecen los contratos.

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¿Por qué el midstream y no la extracción?

El upstream (extracción) es intensivo en capital y está expuesto al precio internacional del barril. El midstream (transporte, procesamiento y exportación) funciona con contratos de capacidad y tarifas, lo que da flujos más predecibles. Por eso Martin habla de "rentabilidad ajustada por riesgo" y no de retorno bruto.

El ejecutivo también marcó el límite del negocio: "La roca es increíble. Tiene las oportunidades adecuadas, pero necesita infraestructura y empresas de servicios para convertirse en el próximo Permian. Y capital. Nunca se puede insistir lo suficiente en la importancia del capital".

Y explicó por qué mira hacia el sur: desde Estados Unidos, dijo, "ya no hay tantas oportunidades en Estados Unidos como hace cinco años". Por eso cree que "Argentina aparece como el próximo destino natural" y que el interés de los inversores estadounidenses "crece todos los días".

Los proyectos que ya están moviendo la aguja

La tesis del midstream no es teórica. Hay obras en marcha y contratos firmados que la respaldan.

Argentina LNG: el proyecto que YPF lleva junto a la italiana Eni y la emiratí ADNOC (a través de XRG) fue presentado al RIGI con un desembolso estimado de USD 51.000 millones, según Infobae. Incluye un gasoducto de 527 kilómetros entre Meseta Buena Esperanza (Neuquén) y Sierra Grande (Río Negro), de 48 pulgadas de diámetro y capacidad proyectada de unos 100 millones de metros cúbicos diarios, además de plantas de tratamiento y al menos dos buques licuefactores. La primera etapa, de USD 15.500 millones, se estructura con JP Morgan a cargo del diseño financiero: según Infobae, 47 bancos presentaron ofertas por 2,4 veces lo requerido.
Southern Energy (SESA): el consorcio integrado por Pan American Energy, YPF, Pampa Energía, Harbour Energy y Golar LNG ya firmó un contrato de USD 7.000 millones con la alemana SEFE para exportar 2 millones de toneladas anuales de GNL durante ocho años desde fines de 2027, según Infobae.
Terminal de Punta Colorada: la española Grupo Cuñado participa del desarrollo de una terminal de almacenamiento y despacho en Río Negro, bajo la sociedad VMOS SA, participada por YPF. Tendrá 600.000 metros cúbicos de almacenamiento en cinco tanques y capacidad de despacho de 62.000 metros cúbicos diarios con dos monoboyas para superpetroleros, según Europa Press.
Continental Resources y Mercuria: ambas firmas firmaron un acuerdo para crear una empresa conjunta 50-50 sobre activos de Phoenix Global Resources en Vaca Muerta, con unos 163.000 acres netos en seis bloques y una inversión de capital estimada en USD 4.000 millones en cinco años, con la meta de pasar de 28.000 a más de 100.000 barriles equivalentes diarios, según Oil & Gas Journal.

¿Qué tan grande es la oportunidad?

Los números del sector explican por qué el capital internacional está mirando. Según el Buenos Aires Herald, el balance comercial energético argentino pasó de un déficit de USD 4.300 millones en 2022 a un superávit de USD 5.600 millones en 2024, el primero desde 2011, y entre enero y agosto de 2026 acumuló un superávit de USD 7.800 millones.

El mismo medio estima que, sumando los proyectos aprobados bajo el RIGI, las obras en marcha y los anunciados, el universo de inversión se acerca a USD 90.000 millones, concentrado en Vaca Muerta y en los proyectos de exportación de GNL.

En producción, El País reporta que de Vaca Muerta se extraen más de 600.000 barriles diarios y que se proyecta llegar a alrededor de 1,5 millones para 2032, sobre recursos técnicamente recuperables de unos 30.170 millones de barriles.

El techo también conviene tenerlo claro: consultores citados por el Buenos Aires Herald calculan que Argentina podría consolidarse entre los 15 mayores productores del mundo, con entre 1,5% y 2% de la oferta global. Es un jugador relevante, no un peso pesado.

El RIGI ayuda, pero el riesgo país sigue pesando

"El RIGI es una ayuda enorme", sostuvo Martin sobre el régimen de incentivos para grandes inversiones. Pero enseguida puso el freno: "el riesgo país sigue siendo una preocupación, aunque a medida que Vaca Muerta continúa creciendo, esa preocupación disminuye".

Sobre qué falta para que llegue más capital, fue claro en que no hay atajos: "No hay una solución mágica. Será una combinación de varios factores, y el tiempo será el más importante". Y enumeró las condiciones: que la cuenca siga creciendo, que entren en funcionamiento los ductos, que las empresas de servicios estadounidenses incorporen equipamiento y que las compañías internacionales puedan sacar dólares del país.

Otro punto que mencionó: no todos los proyectos se financian igual. "Cada uno es diferente, con distintas opciones de financiamiento y expectativas de riesgo. No existe una solución única para todos".

¿Qué significa esto para tu startup?

Vende al midstream, no al upstream. Martin dijo explícitamente que la cuenca "necesita infraestructura y empresas de servicios". Software de monitoreo de ductos, mantenimiento predictivo, logística, seguridad industrial, sensórica y gestión de proveedores son categorías con comprador identificado y presupuesto aprobado.
Mira el ciclo de compras de los grandes proyectos. Argentina LNG prevé contratar alrededor de USD 15.000 millones en bienes y servicios a proveedores nacionales durante su desarrollo, según Infobae. Y la licitación de caños del gasoducto es una de las más esperadas por la industria: Infobae reporta que Tenaris estudia una inversión para participar al menos en el revestimiento, tras perder la compulsa anterior frente a la india Welspun. Si tu producto encaja en esa cadena, el momento de posicionarse es antes de que se cierren los contratos.
El financiamiento es un producto, no un trámite. Si cada proyecto necesita una estructura distinta, hay espacio para herramientas de análisis de riesgo, due diligence y estructuración. Es un nicho donde el conocimiento del sector vale más que el capital propio.
Sigue la agenda del 20 de octubre. El Energy Trade Mission Summit, organizado por la Cámara de Comercio Argentino-Texana (ATCC), reunirá a ejecutivos de Banco Macro, Citibank Argentina y Pickering Energy Partners para analizar cómo atraer capital internacional y ampliar la capacidad de transporte, procesamiento y exportación. Es el tipo de evento donde se cruzan los que tienen el proyecto con los que tienen el cheque.

Conclusión

Vaca Muerta dejó de ser una historia de perforación y se convirtió en una historia de logística. El diagnóstico de los inversores de Houston es que la roca ya está probada y que el cuello de botella está en todo lo que hace falta para mover esa producción: ductos, plantas, terminales y buques.

Para un founder, eso significa que la oportunidad no está en competir con las petroleras, sino en venderles lo que necesitan para escalar. El capital internacional está mirando; el riesgo país y los tiempos siguen siendo el freno. Como resumió Martin, "da la sensación de que la cuenca está en un punto de inflexión y que las inversiones se acelerarán".