TRIC Robotics opera 1.500 acres de frutillas con robots UV-C

TRIC Robotics pasó de media acre a un negocio de servicio nocturno

En 2021, TRIC Robotics operaba sobre dos prototipos del tamaño de un carrito de golf, en parcelas de apenas media acre. Hoy, la startup con sede en San Luis Obispo, California, tiene 15 máquinas tractorizadas recorriendo campos comerciales cada noche y ha tratado más de 1.500 acres de frutillas en lo que va de 2026, según su CEO y cofundador Adam Stager, en declaraciones recogidas por AgFunderNews durante la conferencia Ruggedize en Salinas.

El crecimiento no se sostiene en una mejor tecnología de pulverización, sino en un modelo de negocio distinto: la empresa no vende robots, ofrece el tratamiento como servicio recurrente (robots-as-a-service, RaaS) y factura por acre tratado. La operación se realiza de noche, fuera del horario caótico de las cuadrillas, tractores y cosechadoras.

Por qué eligieron frutillas y luz UV-C

California concentra la mayor parte de la producción de frutillas de Estados Unidos, y el cultivo aparece año tras año en el listado Dirty Dozen del Environmental Working Group como una de las frutas con mayor carga de residuos químicos. TRIC Robotics detectó ahí una oportunidad doble: un mercado geográficamente denso, donde una sola flota puede atender a muchos clientes, y un cultivo cuyos productores ya pagan por aplicaciones fitosanitarias por acre — exactamente el mismo formato de cobro que la startup quería replicar, pero sin químicos.

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La tecnología central es luz UV-C, una franja ultravioleta bloqueada en su mayoría por la atmósfera, capaz de dañar hongos patógenos y poblaciones de plagas. A eso se sumó después un sistema de aspiración que remueve restos de insectos sin dañar las plantas. «Cobramos aproximadamente lo que los productores pagan hoy por las pulverizaciones químicas, y las plantas están físicamente más sanas», explicó Stager a AgFunderNews.

Un caso de estudio independiente del California Strawberry Center concluyó, según el relato del CEO, que el ahorro generado por el servicio de aspiración cubre por sí solo el costo del aspirado más el tratamiento UV-C.

De robots de garaje a máquinas de 25.000 libras

La trayectoria técnica de la compañía ilustra un problema común en agrotech: el tamaño importa para la economía. Los primeros prototipos, fabricados por Stager en su propio garaje tras finalizar su doctorado en robótica en 2017, eran demasiado pequeños: se atascaban en los surcos y no podían cubrir suficiente superficie para ser rentables.

El salto se dio con el apoyo del fabricante Andros Engineering, con quien escalaron el chasis hasta un formato tipo tractor. Las unidades actuales pesan alrededor de 25.000 libras y montan neumáticos de seis pies de alto, pueden cubrir múltiples filas y llevan un brazo automatizado que ajusta la altura del arreglo UV-C según la variabilidad del cultivo — clave, según Stager, para dosificar la luz correctamente.

El cambio no fue solo de hardware, sino también de modelo de lanzamiento. Inicialmente TRIC probó una venta directa estilo SWAT (la empresa se llamaba Stager Robotics al principio y apuntaba a robots 3D para equipos tácticos). En 2020, Stager pivotó hacia la agricultura tras conectar con un programa del USDA que vincula a científicos con emprendedores, y dos años después el enfoque RaaS estaba consolidado.

Cómo funciona el modelo RaaS en la práctica

Stager describió las tres palancas que hacen rentable el modelo en frutillas:

Sin capex para el productor: TRIC es dueña de las máquinas y factura por el servicio. El agricultor no compra equipo y no asume el riesgo de obsolescencia.
Operación nocturna: trabajar después del atardecer elimina la interferencia con el trabajo humano diurno y permite introducir autonomía sin alterar la operación.
Stacking de servicios sobre la misma plataforma: la compañía lanzó primero UV-C y después agregó el aspirado de insectos sin que el cliente tuviera que comprar otro robot. Ese es, según el CEO, el verdadero motor de expansión: cada nueva función que se monta sobre la misma máquina incrementa el ingreso sin multiplicar la base instalada.

El propio Stager estima que agregar desmalezado cercano a la planta podría, por sí solo, duplicar los ingresos de la compañía. Otras funciones en evaluación incluyen el nivelado de surcos para reducir riesgos de tropiezo, una tarea que en algunos campos de Oxnard se hace con tractor una vez por semana.

Quién financia a TRIC y hacia dónde va

En julio de 2025, TRIC Robotics cerró una ronda semilla de US$5,5 millones liderada por Version One Ventures, con participación de Garage Capital, Todd and Rahul Capital y Lucas Venture Group, entre otros inversores individuales, según TechCrunch. En ese momento la compañía trabajaba con cuatro grandes productores de frutillas, tenía nueve robots desplegados y esperaba sumar tres más.

Menos de un año después, según los datos reportados a AgFunderNews, la flota ya es de 15 unidades y los acres tratados pasaron de pocos cientos a más de 1.500 en producción comercial.

Competidores y diferenciación

En el segmento de UV-C agrícola, el principal competidor citado por el propio Stager es Saga Robotics, una empresa con sede en Noruega que ya ha trabajado en viñedos de Estados Unidos. La diferencia, según el CEO de TRIC, es de escala y formato: Saga usa máquinas más pequeñas y a batería, orientadas a filas únicas (vino); TRIC apuesta por equipos diesel, multfila y de mayor porte, adaptados al terreno menos predecible de las frutillas a campo abierto.

Stager también mencionó a John Deere como el actor tradicional con el que la robótica autónoma tendrá que convivir en campo, aunque la estrategia de Deere — vende la máquina y la licencia, según el contexto habitual del sector — contrasta con el RaaS puro de TRIC.

¿Qué significa esto para tu startup agrotech?

La historia de TRIC Robotics es, en realidad, una clase práctica sobre cómo construir un modelo de agrotech financieramente viable:

Elige un cultivo denso y con clientes que ya pagan por servicio. Frutillas en California cumple ambas condiciones. El RaaS funciona mejor donde la geografía concentra la producción y donde existe una línea presupuestaria existente («control de plagas como servicio») que se puede sustituir, no crear.
Diseña la plataforma para sumar funciones, no para una sola tarea. TRIC lanzó UV-C, después aspirado, y evalúa desmalezado y nivelación. Cada nueva capacidad se monta sobre la misma máquina y el mismo contrato, lo que dispara el ingreso promedio por cliente sin reiniciar el ciclo de ventas.
Opera cuando el agricultor no opera. El horario nocturno no es un detalle estético: es la palanca que les permite introducir autonomía sin pedirle al productor que reorganice su operación.

Para founders hispanohablantes explorando agrotech en LATAM o España, el patrón es replicable: busca cultivos con concentración geográfica, productores que ya contratan servicios por aplicación, y funciones que se puedan apilar sobre la misma plataforma autónoma. El RaaS no es la única ruta — en cultivos con productores grandes y bien capitalizados puede convenir la venta directa — pero donde el capex es la barrera, como en muchas economías agrícolas emergentes, vender el resultado por acre sigue siendo una fórmula poderosa.