ExoMars: prueban en Almería el rover que buscará vida en Marte

Por qué Almería (y no otro desierto) es el banco de pruebas de la ESA

El desierto de Tabernas, en Almería, lleva más de una década siendo un análogo marciano: un trozo de Tierra lo bastante parecido al planeta rojo como para probar allí tecnología que viajará a 200 millones de kilómetros. La Agencia Espacial Europea (ESA) ya lo usó en 2018 dentro de la campaña ExoFiT, y el 1 de octubre de 2026 volvió a desplegar allí a Charlie, un prototipo del rover Rosalind Franklin que viajará a Marte a finales de 2028 según confirmó la ESA, y que aterrizará hacia 2030 tras un trayecto aproximado de dos años.

Lo que hace único a Tabernas no es solo su aridez. Comparte con Marte rasgos mineralógicos muy concretos: jarosita (un mineral que solo se forma en presencia de agua, descrito por primera vez en 1852 en el Barranco del Jaroso, en Cuevas de Almanzora, y detectado allí en 2004 por el rover Opportunity de la NASA), arcillas, grietas rellenas de yeso y patrones de desecación y de rocas estratificadas. Según recogió Xataka del ingeniero jefe de exploración de la ESA, Benoit Pouffary, Almería "podría ser el mejor lugar del mundo para simular lo que el rover estará enfrentando cuando llegue a Marte".

Charlie: el gemelo terrícola que ensaya lo que no se puede fallar a 200 millones de km

Charlie no es el rover que viajará. Es una maqueta funcional con la que la ESA, Airbus Defence and Space y un equipo de unas 15 personas ensayan durante 9 días la coreografía completa de la misión. Lo que se prueba no es tanto el hardware como el protocolo operativo: cómo se planifica, cómo se ejecutan los comandos y cómo se reacciona cuando algo no sale como estaba previsto.

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El ensayo del 1 de octubre, según detalla 20minutos, repitió un patrón ya clásico de las campañas marcianas: Charlie se mueve en Almería, pero quien lo ordena está a más de 1.000 kilómetros de distancia, en el Rover Operations Control Centre (ROCC) de Turín. Cada noche, el equipo desplazado al desierto envía al centro de control toda la información del día, y desde allí elaboran el plan del día siguiente. "Después de 9 días de simulación, los planes que nos mandan son perfectos. Los recibimos, lo ponemos, le damos al play y ya. Todo funciona bien", resumió Vincent Schaeffer, portavoz de Airbus Defence and Space en Stevenage.

Una diferencia menor, pero entrañable: Charlie viaja con un cerdito de peluche llamado Kevin, descrito como "el amuleto de la suerte" de la misión. Y una diferencia mayor: el rover se desplaza a 1 centímetro por segundo, una velocidad deliberadamente lenta pensada para que los científicos tengan tiempo de analizar cada metro cuadrado antes de avanzar.

Qué se prueba en el desierto y qué tendrá que hacer Rosalind Franklin en Marte

En el desierto no se perfora. La misión real de Rosalind Franklin incluye una perforadora capaz de excavar hasta 2 metros de profundidad y extraer cilindros de roca llamados testigos, que se trituran y pasan por el laboratorio interno del rover. Ahí intervienen tres instrumentos analíticos: Micromega (espectrómetro de imagen visible e infrarrojo para detectar materia orgánica), RLS (espectrómetro Raman láser de fabricación española) y Moma (cromatografía de gases más desorción láser con espectrómetro de masas, pensado para detectar biomarcadores).

Lo que sí se está probando en Tabernas son los instrumentos de superficie: PanCam (dos cámaras estéreo de gran angular y una de alta resolución para elegir rutas), CLUPI (cámara de precisión submilimétrica para rocas cercanas) y WISDOM, un georradar que detecta capas de sedimento subterráneo y decide dónde merece la pena perforar. El flujo de trabajo que se ensaya es exactamente el que se aplicará después en Marte: imagen, contexto geológico, decisión.

España también va a Marte: las patas del rover son de Sener

La noticia tiene un componente industrial español poco habitual. La compañía Sener ha diseñado y fabricado las cuatro patas del tren de aterrizaje de la plataforma que transportará á a Rosalind Franklin hasta la superficie marciana, según avanzó la propia empresa y recogió 20minutos. Viajan plegadas durante el trayecto y deben desplegarse en menos de un segundo antes del contacto con el suelo, amortiguando el impacto final tras los paracaídas y los motores de frenado.

La ESA ya probó este mecanismo dejando caer en Turín un modelo a tamaño real sobre superficies duras y sobre terrenos cubiertos de material similar al suelo marciano. Es uno de los ejemplos más claros de cómo la exploración espacial europea tira de una cadena de proveedores dispersa: la misión ExoMars reúne a la propia ESA, Airbus, la Technische Universität Dresden (Alemania), LATMOS (Francia), el Space Exploration Institute (Suiza), la Aberystwyth University (Reino Unido) y The Open University (Reino Unido), a las que se ha sumado recientemente la NASA después de que la ESA rompiera en 2022 su cooperación con Roscosmos tras la invasión de Ucrania.

El destino: Oxia Planum, y por qué la profundidad importa

Rosalind Franklin no aterrizará en cualquier sitio. Su destino es Oxia Planum, una región cercana al ecuador marciano con depósitos de arcilla formados en presencia de agua hace unos 4.000 millones de años, según explicó la ESA. La profundidad de perforación de 2 metros no es capricho: la superficie marciana está bombardeada por radiación cósmica y sometida a procesos químicos que destruyen biomarcadores en pocos millones de años. Excavar es, literalmente, buscar la capa donde la química del pasado todavía puede conservarse.

El programa será modesto en duración: la misión nominal es de 90 soles (días marcianos). Suzanne Schwenzer, geóloga de la Open University y científica interdisciplinar de ExoMars que también trabajó en Curiosity, lo resumió con una frase que aplica a cualquier proyecto: "Si llegamos a eso, es un gran éxito y todo lo demás es un bonus, pero estamos esperando por un montón de bonus". El precedente lo marca Opportunity, que resistió 5.111 soles; Curiosity superó las 5.000 soles en agosto. Rosalind Franklin no lleva generador radioisótopo, sino paneles solares, así que el invierno marciano será su talón de Aquiles.

Qué significa esto para tu startup: ingeniería de lo extremo

Más allá del titular espacial, la campaña de Almería deja tres lecciones aplicables a cualquier startup que trabaje con sistemas distribuidos, hardware crítico o operaciones remotas:

Probar el protocolo, no solo el producto. Charlie no perfora, pero eso no lo hace un ensayo parcial. Lo que se valida es la cadena completa de decisión: captura, análisis, planificación, ejecución. Un founder con un sistema crítico debería hacerse la misma pregunta antes de lanzar: ¿qué estoy testeando realmente, mi producto o el flujo que lo rodea?
Diseñar para que el error sea barato en la Tierra y caro en producción. El rover se mueve a 1 cm/s precisamente porque equivocarse a 200 millones de kilómetros no tiene arreglo. Equivalente en software: entornos de staging donde el fallo esté permitido y muy delimitado antes de tocar producción.
Externalizar la prueba dura a quien tiene el análogo correcto. La ESA no prueba el rover en un parking: lo prueba donde la geología replica Marte. Para founders, la versión pragmática es buscar proveedores, beta users o sandboxes cuyo entorno real se parezca al de tu cliente final, no al de tu oficina.

Para el ecosistema hispano, además, la pata de Sener demuestra que España ya es proveedora de primer nivel en misiones interplanetarias, un nicho donde hasta ahora había más visibilidad francesa o alemana. Si tu startup trabaja en mecatrónica, materiales compuestos o instrumentación científica, el sector espacial europeo es un cliente accesible vía programas como ESA BIC, CDTI o las licitaciones de la propia ESA, no solo vía NASA.