Julie Bishop pasó de 50 a 450 ovejas bajo paneles solares

Una valla separaba dos problemas que nadie vio juntos

En 2013, la profesora Julie Bishop vio a operarios segando un parque solar en Nueva Jersey y ofreció una solución insólita: 50 ovejas para sustituir a las máquinas. Ocho años después, aquella propuesta se había convertido en Solar Sheep LLC, un negocio que gestiona 450 animales y presta servicios a eléctricas en tres estados.

El caso, que Xataka reconstruye a partir de documentación de la Universidad de Cornell, no es una anécdota rural aislada. El pastoreo solar mueve en Estados Unidos más de 113.000 ovejas repartidas por 506 instalaciones solares en 30 estados, según el primer censo nacional publicado en octubre de 2024 por la American Solar Grazing Association (ASGA) y el National Renewable Energy Laboratory (NREL), con análisis de Science Blog. La cifra multiplica por casi nueve la estimación que el propio sector manejaba hacia 2021, cuando se hablaba de unos 15.000 acres en todo el país.

¿Por qué ovejas y no cabras ni máquinas?

Las ovejas son casi el animal perfecto para esta tarea, y por eso protagonizan el 99% de los acres agrivoltaicos en Estados Unidos, según Mother Earth News. Son lo suficientemente bajas para pastar bajo los paneles estándar, no mordisquean cables y no saltan sobre las estructuras, a diferencia de las cabras, que fueron descartadas por ese motivo en las primeras pruebas. Su estiércol, además, fertiliza el suelo.

Para los desarrolladores solares, el resultado son recortes de coste considerables. Tampa Electric, en Florida, redujo un 75% sus gastos de mantenimiento de vegetación tras cambiar las segadoras por rebaños, según Mother Earth News. La sombra de los paneles también ayuda a los animales en verano y mejora el crecimiento de la hierba bajo las filas, lo que cierra un ciclo virtuoso entre la planta y el rebaño.

Solar Sheep en cifras: de 50 a 450 ovejas en ocho años

El caso de Bishop documenta bien el arco del modelo. Empezó en 2013 con 50 ovejas Katahdin — una raza de pelo que no necesita esquila — pastando unas seis hectáreas bajo 11.000 paneles en una planta de Vineland capaz de generar 1,85 MW. Para KDC Solar, propietaria de dos instalaciones que Bishop atendía, prescindir del contrato de jardinería convencional en esos sitios reportó un ahorro superior a 25.000 dólares anuales.

En 2021, según Cornell, Bishop ya gestionaba 34 hectáreas con 450 ovejas, había constituido Solar Sheep LLC y operaba en tres estados. Su oferta creció hasta incluir consultoría de diseño: llegó a cobrar por participar en el proyecto de una planta solar de 283 hectáreas pensada desde el primer momento para el pastoreo, con graneros para partos, almacenamiento de alimento, agua y electricidad. Su perro Mandy siguió siendo, ocho años después, la pieza clave para localizar y reunir el rebaño entre las filas de paneles.

Otros casos que replican la fórmula

Ese crecimiento tiene su propia infraestructura sectorial. La ASGA, según Mother Earth News, llegó a 1.400 miembros y estima que más de 130.000 acres de plantas solares ya se pastorean en más de 500 sitios.

Otros operadores escalaron más rápido que Bishop. Cannon Valley Graziers, una pareja de Minnesota, empezó en 2018 con 20 ovejas y en 2024 gestionaba más de 2.200 ovejas y cabras que pastearon cerca de 2.000 acres en el Upper Midwest, según el Norfolk Daily News. En Nueva York, los granjeros Jonathan y Jen Northrop cerraron 2025 con 450 ovejas y contratos en siete plantas solares, suficiente para que el pastoreo solar aporte un tercio de los ingresos totales de Northrop Farms, tras reinventarse cuando la pandemia les vació el mercado lácteo, según Mother Earth News. JR Howard, propietario de Texas Solar Sheep, maneja miles de ovejas que realizan más de la mitad del mantenimiento en sus plantas y ya cultiva y cosecha heno en los pasillos entre paneles, según el Dallas Morning News.

La economía del "solar shepherd": qué paga quién

La economía del pastor solar — bautizado en inglés como solar shepherd — es lo que sostiene el crecimiento. Un estudio de Ivey School of Business de la Western University, recogido por AOL, comparó dos modelos: criar las propias ovejas o comprar corderos en subasta anual. La primera vía ofreció un retorno sobre la inversión del 16% al 31%; la segunda, del 22% al 43%. Los ingresos brutos de un solar shepherd, según el mismo estudio, se mueven en el rango de los sueldos de médicos, abogados o ingenieros senior canadienses, y duplican o triplican los de un pastor tradicional —el promedio en Glassdoor ronda los 58.000 dólares anuales—.

Los desarrolladores pagan entre 250 y 750 dólares por acre por temporada de crecimiento, según la ASGA. A esa tarifa se suma la venta del cordero o la lana. El sector opera además en un mercado estructuralmente desabastecido: Estados Unidos importa el 70% de los aproximadamente 300 millones de libras de cordero que consume al año, lo que convierte a cada rebaño en una pieza con doble justificación económica.

¿Qué significa esto para tu startup?

Lo que hizo Julie Bishop en 2013 — detectar un coste hundido en otra industria y convertirlo en un servicio de pago — es exactamente la estructura de muchos modelos B2B. Su cliente, KDC Solar, tenía un problema de mantenimiento que ya intentaba resolver con segadoras; ella no inventó el problema, sólo ofreció una versión más barata, más silenciosa y que además generaba un producto que la maquinaria no producía. Bishop vio una valla y leyó "comida gratis" donde la empresa veía "césped".

Tres patrones son replicables para founders que operan en sectores no tecnológicos:

• Identificar la externalidad que una industria asumía como coste. Bishop observó un parque solar al otro lado de la valla. En LATAM, ejemplos análogos están en logística inversa, mantenimiento industrial, gestión de residuos o vigilancia de grandes extensiones: tareas caras, repetitivas, que un competidor con otra lógica puede resolver de forma radicalmente más barata.
• Empezar donde el cliente ya está, no donde tú quieras estar. Bishop probó con una sola planta, validó los 25.000 dólares anuales de ahorro para KDC Solar, y dejó que el boca a boca entre desarrolladores hiciera el resto. No construyó plataforma ni salió a vender a escala antes de tener un caso de éxito documentado.
• Construir un modelo de ingresos apalancado en dos fuentes. El pago por servicio de mantenimiento más la venta del producto generado (cordero, lana, heno) crea dos líneas que se refuerzan. La volatilidad del precio del cordero se compensa con la estabilidad de un contrato con una utility.

Tres acciones que puedes aplicar esta semana

1. Audita los costes hundidos de tres industrias de tu zona. Recorre un parque industrial, un centro logístico, un campo agrícola, un parque solar, un centro de datos. ¿Qué tareas se repiten en el tiempo, son caras y no aportan a quien las paga? Ese es tu terreno de caza.
2. Convierte una fricción regulatoria en ventaja competitiva. Bishop necesitó casi un año de permisos para legalizar el pastoreo bajo paneles. Cualquier startup que atraviese ese proceso una vez adquiere una barrera de entrada natural frente a competidores que no la aguantarían. La regulación lenta no es un enemigo: es un mo gratis para quien tiene paciencia.
3. Monta un modelo de pricing en dos capas desde el primer cliente. Una capa fija (el contrato de servicio, el SaaS mensual) y una variable (el producto generado, el uso por encima de un umbral). Es la estructura que hace a Solar Sheep, Cannon Valley y Texas Solar Sheep resistir la volatilidad del precio de la carne o de la lana.

Fuentes

• Una profesora vio a unos operarios segando un parque solar y propuso meter sus 50 ovejas. Ocho años después, tiene un ejército de 450 y una mina de oro (fuente original)
• Researchers counting sheep under American solar farms as of October 2024 found 113,050 animals (censo ASGA y NREL)
• Agrivoltaics: Sheep Grazing Solar Farms (casos Northrop, Tampa Electric, ASGA)
• Grazing Sheep On Solar Farms Are Having A Major Effect On Farmer Incomes (estudio de Ivey School of Business)
• 'Solar sheep' industry booms in Texas (caso Texas Solar Sheep y Enel)
• Agrivoltaics is shining light on solar capabilities (caso Cannon Valley Graziers)