Rocket Lab retrasa Neutron a 2027 por fallas de fabricación

Rocket Lab retrasa el Neutron a 2027 por un defecto en el composite

Rocket Lab confirmó el miércoles que su cohete de carga media Neutron no volará hasta 2027, después de detectar un defecto de fabricación en las estructuras de composite de carbono de su primera etapa. La noticia no sorprendió al sector —el propio CEO había admitido en agosto que la ventana para un lanzamiento de fin de año se estrechaba—, pero sí golpeó al mercado: según 247wallst, la acción cayó cerca de 10% en operaciones posteriores al cierre, hasta unos US$53,30.

Para un founder, el caso es una clase práctica sobre dos cosas que definen a las startups de hardware profundo: cuánto peso puede cargar un solo componente en la valuación de una empresa y qué tan caro sale priorizar la fecha sobre la confiabilidad.

¿Qué falló exactamente en el Neutron?

El problema está en los domos, las secciones que cierran los extremos de los tanques de propelente de la primera etapa reutilizable. Peter Beck, fundador y CEO de Rocket Lab, lo describió en un video de la compañía: "Recientemente identificamos un problema con el proceso de fabricación de los domos de propelente específicamente, y eso nos llevó a retrasar la producción e investigar más a fondo".

Los ingenieros encontraron voids —burbujas de aire— entre las capas de fibra de carbono que forman el domo. El composite se fabrica apilando capas de fibra en un molde y curándolas con calor para unirlas, un proceso difícil de controlar en estructuras grandes que no caben en una autoclave, la cámara de curado a alta presión típica de las fábricas aeroespaciales.

Según Shore Daily News, la compañía rastreó el problema hasta cambios en el proceso aplicados a secciones más gruesas de material. Rocket Lab afirma haber corregido el proceso y producido un domo nuevo que describe como el de mayor calidad fabricado hasta ahora para el programa; ya está construyendo el domo delantero de reemplazo.

En la transcripción de la actualización para inversores publicada por Seeking Alpha, Beck agregó otro detalle: el tanque de primera etapa construido a comienzos de año no pasó la calificación por un proceso manual de laminado a cargo de un tercero. La compañía migró entonces a su máquina de colocación automática de fibra (AFP), que además habilitó mejoras de diseño como eliminar el inserto y engrosar las secciones.

¿Qué tiene que pasar antes del primer vuelo?

El camino que queda es largo y con hitos concretos. Según Shore Daily News, Rocket Lab debe inspeccionar el domo de reemplazo, ensamblar la estructura completa de la primera etapa y superar una serie de pruebas de presión y criogénicas que demuestren que el cohete resiste las condiciones de operación.

Beck espera que la fabricación inicial y la inspección estén listas antes del primer trimestre del próximo año, con el ensamblaje y los ensayos de la primera etapa apuntados a completarse durante ese trimestre. Recién después la compañía daría una fecha de lanzamiento más específica.

Hay un dato que conviene retener: según 247wallst, NASA construirá e inspeccionará un domo nuevo. Es decir, parte de la solución pasa por una agencia pública, no solo por el equipo interno.

El costo financiero de un retraso

La reacción de Wall Street fue inmediata. Blockonomi reportó que KeyBanc recortó su precio objetivo para la acción de US$135 a US$100, mientras que Clear Street lo bajó de US$129 a US$105. El consenso de analistas que cita 247wallst se ubica en US$106,33, muy por encima del precio de mercado posterior al anuncio.

El problema de fondo es que la valuación no se sostiene con el negocio actual. El mismo medio señala que Rocket Lab tiene un valor de mercado de US$35.420 millones apoyado en buena parte en un cohete que nunca voló, con ingresos de los últimos doce meses de US$769,1 millones y una pérdida neta GAAP de US$49,3 millones en el último trimestre.

El flujo de caja libre sigue siendo negativo: US$110,1 millones de uso en el segundo trimestre, según 247wallst. La compañía levantó US$1.530 millones mediante ventas de acciones a mercado en el primer semestre, y el CFO Adam Spice advirtió que la generación de caja es "muy función del timing del primer lanzamiento de prueba exitoso del Neutron" y podría tardar "18 a 24 meses después de ese giro".

Del otro lado de la balanza, la compañía reporta US$2.130 millones en caja y una cartera de pedidos de US$2.360 millones, y ha citado un precio de referencia inicial para Neutron de US$50 a 55 millones por lanzamiento, de acuerdo con 247wallst.

Cuatro fechas incumplidas en cinco años

La cronología ayuda a dimensionar el riesgo. Blockonomi recuerda que Neutron se anunció en 2021 con un primer vuelo previsto para 2024. Luego el objetivo pasó a 2025, después a 2026, y tras la ruptura de un tanque de primera etapa durante pruebas en enero, a no antes del cuarto trimestre de 2026. Ahora, a 2027 sin fecha firme.

247wallst lo resume con una idea incómoda: cada retraso aumenta el descuento que los inversores aplican al siguiente objetivo. Y como Rocket Lab todavía no fijó una fecha para 2027, el mercado está poniendo precio a un debut que no puede verificar.

Mientras tanto, el negocio que sí funciona sigue funcionando. Blockonomi destaca que en septiembre la compañía anunció un acuerdo multianual por 20 misiones del cohete Electron para el operador satelital japonés Synspective, y 247wallst apunta que Electron voló 21 misiones con 100% de éxito en 2025, con ingresos del segundo trimestre que crecieron 62% hasta US$234,07 millones.

¿Qué significa esto para tu startup?

El caso Neutron deja lecciones aplicables más allá de la industria espacial.

• No construyas tu roadmap sobre la fecha de un proveedor único. Si tu producto depende de un lanzamiento, una API o un componente crítico de un tercero, ten un plan B con nombre y apellido. La fecha optimista de un proveedor es una hipótesis, no un compromiso.
• Automatiza el proceso antes de escalar, no después. Rocket Lab pasó de un laminado manual externo a una máquina de colocación automática de fibra. El patrón se repite en cualquier manufactura: los defectos aparecen justo cuando el volumen crece y el proceso sigue siendo artesanal.
• Trata la inspección como parte del producto. Los voids se esconden entre capas: no se ven desde afuera. Si tu operación tiene pasos donde el error es invisible hasta que falla en producción, invierte en verificación temprana.
• Comunica el retraso con el estándar, no con la excusa. Beck lo dijo sin rodeos: los defectos "no significan necesariamente que el domo fallaría en vuelo", pero "nuestra práctica es avanzar solo cuando creemos que el sistema tiene los márgenes apropiados". Un retraso explicado con criterio técnico cuesta menos confianza que uno explicado con optimismo.

Conclusión

Rocket Lab eligió pagar el costo de un trimestre más de desarrollo antes que arriesgar un debut fallido, y esa decisión tiene una lógica que cualquier founder de hardware reconoce: un fracaso público en el primer intento cuesta más que el calendario. Pero el precio también es real, y se ve en la acción, en los precios objetivo recortados y en un flujo de caja que sigue en rojo.

Lo que hay que mirar ahora es concreto: la inspección del domo de reemplazo, el ensamblaje completo de la primera etapa en el primer trimestre y, sobre todo, la fecha firme que la compañía todavía no dio. Hasta entonces, la valuación de Rocket Lab sigue apoyada en una promesa que aún no despegó.

Fuentes

• Ars Technica: Rocket Lab announces another delay for its medium-lift Neutron rocket
• Blockonomi: Rocket Lab Corporation (RKLB) Stock Plunges 10% as Manufacturing Defects Push Neutron Debut Into 2027
• 247wallst: Rocket Lab Just Delayed Its Big New Rocket to 2027
• Shore Daily News: Rocket Lab delays Neutron's first launch to next year
• Seeking Alpha: Rocket Lab Corporation (RKLB) Discusses Neutron Program Update and Manufacturing Challenges