CEPAL: Costa Rica y Guatemala lideran servicios tech

¿Qué propone la CEPAL para el comercio exterior de Centroamérica?

El informe Perspectivas del Comercio Internacional de América Latina y el Caribe 2026 de la CEPAL pone a Costa Rica como la experiencia más avanzada de la subregión en servicios basados en conocimiento e inversión extranjera, y a Guatemala como el país con mayor potencial en externalización de procesos empresariales, economía creativa y servicios tecnológicos.

La razón de fondo es una brecha de crecimiento. Mientras el valor de las exportaciones de bienes de América Latina y el Caribe creció 20% en el primer semestre, la CEPAL proyecta apenas 7% para el conjunto de Centroamérica en 2026, un alza explicada sobre todo por los precios internacionales y solo en menor medida por el volumen vendido. El organismo atribuye la diferencia a la escasa participación centroamericana en minerales críticos, petróleo y metales.

Para la subregión el mensaje es directo: si el motor de los commodities no está, el motor tiene que ser otro. Y ese otro son los servicios.

Los tres pilares de la hoja de ruta

La propuesta de la CEPAL se apoya en tres ejes concretos:

• Promoción especializada de exportaciones de servicios, con estrategias de país y no solo ferias genéricas.
• Atracción de inversión extranjera que no dependa únicamente de incentivos fiscales.
• Desarrollo de talento humano en idiomas, competencias digitales y certificaciones laborales.

El tercer punto no es retórica. El informe señala que los incentivos tributarios siguen siendo importantes, pero su eficacia depende de su articulación con talento, infraestructura y capacidades institucionales, según recoge Observador.cr. Dicho de otro modo: el incentivo fiscal abre la puerta, pero el talento es lo que hace que la multinacional se quede.

Costa Rica: el caso más avanzado de la región

Costa Rica exportó US$9.280M en servicios modernos en 2024, el tercer monto más alto entre las 28 economías que analiza la CEPAL, detrás de Brasil (US$29.953M) y México (US$15.517M), y apenas por encima de Argentina, con unos US$9.250M.

Lo interesante no es el stock, sino la velocidad: entre 2005 y 2024 esas exportaciones crecieron a una tasa media anual de 15,5%, solo inferior al 16,1% de Uruguay, según Observador.cr. En el mismo período, los servicios modernos de toda América Latina y el Caribe se multiplicaron por más de 3,5 veces, frente a alrededor de 1,6 veces los servicios tradicionales.

Las zonas francas son el vehículo. En 2024 el Régimen de Zonas Francas costarricense albergaba unas 420 empresas de servicios que generaban alrededor de 120.000 empleos directos, con foco en centros de servicios compartidos de multinacionales, ingeniería, ciencias de la vida y ciberseguridad.

La inversión extranjera acompañó ese proceso. Según PROCOMER, Costa Rica atrajo US$4.321,6 millones de inversión extranjera directa en 2024, un 14% más que el año anterior, con 61 proyectos nuevos y 16 de ellos instalados fuera del Gran Área Metropolitana. En 2026 el dinamismo se sostiene, pero cambia de composición: las exportaciones de servicios crecerían 11%, de US$18.083M a US$20.070M, por encima del 7% proyectado para los bienes.

En la vereda de la promoción, PROCOMER llevó en 2025 a seis empresas costarricenses de tecnología a London Tech Week para vender desarrollo de software, outsourcing e inteligencia artificial, según reportó Europapress. Es exactamente el tipo de acción que la CEPAL pide escalar.

Guatemala: turismo récord y potencial en externalización

Guatemala combina dos señales. La primera es el turismo: las llegadas de visitantes internacionales al país crecieron 43% en el primer trimestre, el mayor incremento de la subregión, en un contexto donde las llegadas a Centroamérica subieron 18%.

La segunda es el potencial que la CEPAL identifica en externalización de procesos empresariales, economía creativa y servicios tecnológicos. En bienes, Guatemala quedó por debajo del promedio regional en el primer semestre junto a El Salvador y Costa Rica, con subas de entre 4% y 6%.

El cuello de botella para convertir ese potencial en exportaciones es el mismo que la CEPAL pone en su tercer pilar: talento con idiomas, competencias digitales y certificaciones que el comprador extranjero pueda verificar.

Panamá: el costo de perder una industria completa

Panamá muestra el reverso de la moneda. Sus exportaciones cayeron 23% en el primer semestre de 2026, por dos factores que se suman: el cierre de su operación de cobre más importante y el efecto estadístico de compararse contra cifras previas inusualmente altas.

El yacimiento, operado por la canadiense First Quantum Minerals, permanece suspendido desde noviembre de 2023, cuando la Corte Suprema de Justicia declaró inconstitucional la ley que aprobaba su contrato de concesión tras una ola de protestas sociales. El complejo llegó a representar 75% de las exportaciones del país y 5% del PIB, y su paralización dejó sin empleo a más de 6.000 trabajadores directos y 30.000 indirectos.

Este año el panorama empezó a moverse: una comisión interministerial recomendó el 30 de septiembre abrir negociaciones formales con First Quantum para evaluar un esquema de cierre autofinanciado, que contemplaría una puesta en marcha parcial durante varios años antes del desmantelamiento definitivo. El presidente José Raúl Mulino señaló que estudiará esas recomendaciones antes de resolver el futuro del yacimiento, y la minera indicó que está dispuesta a participar en un proceso liderado por el Gobierno panameño.

La lección para un founder es incómoda pero clara: una economía concentrada en un solo activo no tiene colchón. Un portafolio de servicios diversificado, en cambio, reparte el riesgo entre decenas de clientes y sectores. El contraste con Nicaragua refuerza la idea: el país registró el mayor crecimiento exportador de bienes del semestre, con 33%, pero también el mayor aumento en importaciones de servicios, con 31%, señal de que su estructura sigue dependiendo de pocos rubros.

¿Qué significa esto para tu startup?

Centroamérica deja de ser solo un mercado de manufactura barata y pasa a competir por contratos de servicios con Estados Unidos y Europa. Para una startup de la región, eso cambia a quién le vendes, en qué idioma y con qué evidencia de calidad.

El otro dato que importa está en el mapa de destinos. La CEPAL proyecta que las exportaciones de América Latina y el Caribe hacia países asiáticos distintos de China crecerán 32% en 2026, por encima del 24% hacia Estados Unidos y del 19% hacia China, mientras el comercio intrarregional apenas subiría 8%. Traducción: el mercado grande sigue siendo Norteamérica, pero el crecimiento marginal está en Asia, y quien solo tiene un canal de venta queda expuesto.

Tres acciones concretas que puedes implementar

• Vende como proveedor de servicios modernos, no como startup local. La CEPAL identifica como rubros con demanda a las tecnologías de la información, la externalización de procesos, la ciberseguridad, el análisis de datos y la inteligencia artificial. Si tu propuesta se puede describir en esos términos, tu material comercial debería hacerlo, con métricas de entrega y no solo con promesas.
• Considera los regímenes de zonas francas como canal de entrada. Las 420 empresas de servicios y los 120.000 empleos directos que registra Costa Rica en 2024 muestran que el mecanismo funciona para servicios, no solo para manufactura. Revisa qué exige tu país para calificar y qué obligaciones de permanencia implica.
• Invierte en talento verificable antes que en descuentos. Idiomas, certificaciones técnicas y competencias digitales son lo que la CEPAL señala como condición para que la inversión extranjera se sostenga. Una certificación que tu cliente reconozca vale más que un 10% de descuento en la propuesta.
• Diversifica la geografía de tus ingresos. Con exportaciones intrarregionales creciendo apenas 8% y Asia fuera de China al 32%, la pregunta útil es cuál es tu segundo mercado y qué te falta para atenderlo.

Conclusión

La CEPAL no está pidiendo a Centroamérica que invente una industria: está señalando que ya existe una, que Costa Rica la construyó con zonas francas, talento bilingüe y servicios basados en conocimiento, y que Guatemala tiene terreno para seguir ese camino en externalización, economía creativa y tecnología. El 7% proyectado para las exportaciones de bienes de la subregión frente al 20% de América Latina deja claro que la apuesta por commodities no alcanza.

Para un founder, la oportunidad no está en esperar política pública, sino en posicionarse en el segmento que el informe identifica como el de mayor crecimiento: servicios intensivos en conocimiento, con talento certificado y clientes fuera de la región. Panamá demuestra lo caro que sale depender de un solo activo; Costa Rica demuestra que el camino alternativo toma dos décadas y se puede empezar hoy.

Fuentes

• Costa Rica y Guatemala como modelos regionales: la estrategia que la CEPAL propone para transformar el comercio exterior centroamericano (fuente original)
• Exportaciones de bienes de Costa Rica pierden velocidad mientras en América Latina aceleran, según Cepal
• Cepal: El comercio exterior de Latinoamérica crecerá un 20 % en 2026
• PROCOMER: Flujos de inversión extranjera en Costa Rica crecen un +14% y alcanzan cifra histórica en 2024
• Esencial Costa Rica llega a London Tech Week 2025 con una propuesta de innovación, sostenibilidad e inversión