Texas: 288 data centers amenazan 20 años de aire limpio

El informe que pone cifras al boom de data centers en Texas

Un informe del Houston Advanced Research Center (HARC) publicado esta semana proyecta que el crecimiento de los data centers en Texas podría revertir dos décadas de mejoras en la calidad del aire del estado. El dato que resume la advertencia: en el escenario más sucio, las emisiones de óxidos de nitrógeno (NOx) subirían 136% para 2031 y volverían a niveles de 2004.

Para un founder que está levantando capital para infraestructura de IA, esto no es un tema ambiental abstracto. Es una variable de riesgo regulatorio y de costos que ya está cambiando las reglas del juego en el estado que concentra buena parte del build-out de data centers de Estados Unidos.

Texas redujo de forma marcada sus principales contaminantes del aire entre 2002 y 2024 —sobre todo en transporte, industria y generación eléctrica— mientras su población crecía en millones y su economía casi se duplicaba, según el informe, que usó datos de agencias federales y estatales.

¿Cuánto puede empeorar la calidad del aire en Texas?

HARC modeló cuatro escenarios de suministro eléctrico a partir de las proyecciones de demanda de los data centers. El rango de resultados es enorme y depende de una sola decisión: de dónde sale la electricidad.

• Escenario "net zero" (conexión a la red más viento y solar en sitio): aun así, las emisiones estatales de NOx subirían 35% para 2031.
• Escenario con gas natural en sitio como fuente principal: los NOx aumentarían casi 400%.
• En ese mismo escenario sucio, los compuestos orgánicos volátiles (VOC) superarían en 32% su nivel de 2002 y el material particulado fino (PM2.5) volvería a niveles no vistos desde 2006.

"Lo que estamos mostrando aquí es que hay un aumento significativo en distintos contaminantes que debe abordarse, porque de lo contrario podría tener fuertes implicaciones para la población y el medio ambiente", dijo Carlos Gamarra, vicepresidente de energía, aire y TI de HARC.

El detalle técnico que explica la brecha: los motores de gas natural en sitio emiten cerca de cuatro veces más NOx que la energía de la red para el mismo data center, según Gamarra. Y a nivel agregado, las emisiones de NOx de la generación para data centers podrían ser entre 2 y 10 veces mayores si toda la demanda nueva se cubriera con combustión en lugar de red más solar y viento.

¿Por qué los data centers eligen gas natural en lugar de la red?

La respuesta corta es el tiempo. Conectarse a la red de ERCOT, el operador del sistema eléctrico de Texas, puede tardar entre tres y cinco años, según Gamarra. Los desarrolladores no pueden esperar.

"El desafío ahora es que cuando estos data centers intentan conectarse a la red, tienen plazos largos, como de tres a cinco años, y no pueden esperar", dijo Gamarra. "Entonces empiezan a desplegar sus propios sistemas de energía en sitio, y no siempre eligen la versión más limpia de generación en sitio por los plazos".

La escala de lo que viene explica la urgencia. Un análisis de The Texas Tribune contó al menos 288 proyectos de data centers planificados en el estado. Las capacidades propuestas van de 5 a 11.000 megawatts. Y las solicitudes de conexión de grandes usuarios que recibió ERCOT en los últimos dos años superaron las 500, frente a unas dos docenas el año anterior, según registros estatales.

La demanda estimada de esos grandes proyectos sumaba 439 gigawatts, equivalente a cerca de un tercio de toda la generación eléctrica de Estados Unidos.

El sector ya tiene un historial documentado en el estado: un análisis del Environmental Integrity Project (EIP) identificó al menos 32 plantas de gas natural planificadas en Texas para alimentar data centers —más que en cualquier otro estado—, que podrían emitir más de 287 millones de toneladas de gases de efecto invernadero al año si operan a máxima capacidad, según el reporte citado por The Texas Tribune.

La regulación ya se movió: permisos congelados y demandas

El informe de HARC llega en medio de una pelea regulatoria activa. El 21 de septiembre, el gobernador Greg Abbott instruyó a la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) a detener la emisión de todos los permisos ambientales pendientes y nuevos para proyectos de data centers, hasta que ERCOT complete su revisión y auditoría de interconexión, según un resumen de la firma Foley citado por Nation of Change. La directiva también exige que los proyectos cubran el costo total de la infraestructura eléctrica y eviten usar agua que necesiten las comunidades locales.

En paralelo, el 22 de julio, el Environmental Integrity Project, el Sierra Club y Public Citizen enviaron un aviso de intención de demanda contra Vantage Data Centers y VoltaGrid. Los grupos alegan que las empresas construyeron generadores diésel y plantas de gas natural en dos data centers de San Antonio sin los permisos exigidos a una fuente mayor de contaminación atmosférica, al registrar los sitios como contaminadores menores dividiendo la generación eléctrica y el data center en solicitudes separadas.

"No hay forma de que alguien pueda caracterizar esto como un proyecto pequeño", dijo Mary Greene, directora de cumplimiento del EIP. Un portavoz de Vantage, Mark Freeman, dijo que la compañía busca ser un vecino responsable y que revisará las acusaciones.

¿Qué significa esto para tu startup?

Si tu negocio depende de cómputo intensivo —entrenamiento de modelos, inferencia a escala o incluso un SaaS con cargas de GPU—, el costo y la disponibilidad de energía dejaron de ser un detalle de infraestructura para volverse una decisión estratégica.

1. Modela el riesgo regulatorio en tu plan financiero. Texas fue durante años la respuesta obvia por tierra barata y energía disponible. Ese arbitraje se está cerrando: permisos congelados, auditorías de interconexión y presión para que los desarrolladores cubran el costo total de la infraestructura eléctrica. Si tu proveedor de cómputo tiene su capacidad concentrada en un solo estado o en un solo operador de red, tu continuidad operativa depende de una decisión política que no controlas. Diversifica regiones y pregunta explícitamente a tus proveedores de cloud o colocation de dónde sale su energía.

2. Pregunta por la fuente de energía antes de firmar. La diferencia entre un data center alimentado por la red con solar y viento y uno con gas natural en sitio no es solo reputacional: es una diferencia de hasta 10 veces en emisiones de NOx, según el modelado de HARC. Si tu empresa reporta métricas de sostenibilidad, tiene clientes corporativos con objetivos de descarbonización o vende en Europa —donde el reporte de emisiones es más estricto—, esa pregunta debería estar en tu proceso de compra de infraestructura.

3. La ventana de la energía limpia se está abriendo, no cerrando. Un informe de Wood Mackenzie citado por TechCrunch encontró que el almacenamiento en baterías de cuatro horas ya es más barato que las turbinas de gas de ciclo abierto —la tecnología que muchos desarrolladores de data centers prefieren— en los 43 mercados que la consultora relevó, y que la solar es la forma más barata de nueva generación en todos ellos. Los plazos de adquisición de turbinas de ciclo abierto ya llegan a dos o cuatro años, y las listas de espera de ciclo combinado se extienden hasta principios de la década de 2030. Para un founder, eso significa que la opción "rápida y sucia" tampoco es tan rápida.

El propio Gamarra plantea que la solución no es frenar el crecimiento, sino tratarlo con las reglas correctas: "Necesitamos tratar a los data centers como las instalaciones industriales que son… para exigirles los mismos estándares de emisiones industriales y de generación eléctrica que produjeron el progreso de Texas".

Para los operadores, agrega, hay margen: elegir energía más limpia cuando sea posible, cumplir los estándares de control de contaminación existentes y divulgar el consumo eléctrico, las fuentes y la contaminación resultante para que las comunidades puedan evaluar los impactos antes de que se tomen decisiones de desarrollo.

Fuentes

• Texas data center boom could erase decades of progress on air quality (fuente original)
• Texas report projects data center growth would push air pollution back toward 2000s levels
• Texas leads nation in proposed power plants for data centers
• Batteries are now cheaper than natural gas turbines used at many data centers