Centros de datos de IA consumen millones de galones de agua

¿Por qué una marca de bebidas habla de enfriar servidores con orina?

Liquid Death, la marca de bebidas conocida por su marketing irreverente, lanzó una campaña publicitaria protagonizada por el exjugador de fútbol americano Jason Kelce que propone algo absurdo pero científicamente interesante: enfriar los centros de datos de inteligencia artificial con orina humana. En el video, Kelce afirma que "los centros de datos de IA desperdician millones de galones de agua" y sugiere que las personas contribuyan con su orina para enfriarlos.

El comercial es intencionalmente cómico — los actores cantan "¡Orinemose en las computadoras juntos para salvar a la humanidad!" — pero tocó una fibra real. Los centros de datos de IA están consumiendo cantidades masivas de agua dulce, y la industria está comenzando a buscar soluciones urgentes.

La pregunta no es si el chiste funciona (sí, viralizó el tema), sino qué tan grave es el problema y qué opciones concretas existen para founders que operan en este espacio.

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¿Cuánta agua realmente consumen los centros de datos de IA?

Los datos son contundentes. Un centro de datos tradicional tiene una demanda de energía entre 10 y 30 kilovatios, según Shaolei Ren, profesor de ingeniería eléctrica en la Universidad de California, Riverside. Pero los hiperscalares de IA pueden consumir hasta 1 megavatio — 100 veces más — y usar hasta 5 millones de galones de agua por día para enfriamiento, según análisis de expertos consultados por Gizmodo.

Las cifras locales son alarmantes:

The Dalles, Oregon: los centros de datos de Google representaron casi el 40% del consumo total de agua de la ciudad en 2025, absorbiendo aproximadamente 550 millones de galones.
Columbus, Ohio: 115 centros de datos utilizaron 1.263 mil millones de galones de agua potable entre mayo de 2025 y mayo de 2026, según registros públicos obtenidos por The Dispatch.
Loudoun County, Virginia: hogar de más de 250 centros de datos, consumió 460 millones de galones diarios en total (200 millones reciclados y 260 millones de agua potable).
Fayetteville, Georgia: un campus de Quality Technology Services extrajo 30 millones de galones antes siquiera de recibir una factura de servicios.

Estos números explican por qué en julio de 2025 se organizaron casi 150 protestas coordinadas en 42 estados contra la expansión de centros de datos. Según una encuesta reciente de Gallup, siete de cada diez estadounidenses se oponen a que construyan centros de datos en sus comunidades.

¿Qué dice la ciencia sobre usar orina para enfriar?

La respuesta corta es: técnicamente posible, pero prácticamente imposible a escala.

Bruno Pigott, director ejecutivo de la WateReuse Association y exfuncionario de la EPA, explica que la orina contiene sales, urea, bacterias y materia orgánica que dejan depósitos minerales. Si se vertiera directamente en una torre de enfriamiento evaporativo, requeriría limpieza constante.

"No usarías solo orina, pero puedes limpiarla y convertirla en agua útil", dice Pigott. Esa es exactamente la estrategia que la industria ya está implementando: tratar aguas residuales y alcantarillado (que contienen orina) mediante reactores biológicos de membrana, ósmosis inversa y luz ultravioleta hasta obtener agua apta para uso industrial.

Dr. Greta Zornes, líder de práctica en reutilización de agua en la firma de ingeniería CDM Smith, confirma: "Hay un boom en el uso de agua reciclada para enfriamiento de centros de datos. Cada día trabajo en eso".

Pero aquí está el cuello de botella: la infraestructura. Para usar agua reciclada, un centro de datos debe estar cerca de una planta de tratamiento lo suficientemente grande. Cuando los desarrolladores buscan terrenos rurales — donde el agua potable escasea y los costos son menores — las plantas de tratamiento locales simplemente no tienen capacidad para procesar millones de galones adicionales.

Las nuevas tecnologías que podrían eliminar el consumo de agua

Mientras la industria busca soluciones de agua reciclada, existe otra vía tecnológica que podría reducir o eliminar la necesidad de agua para enfriamiento: los sistemas de contacto directo e inmersión.

Arthur Harrington, profesor adjunto de derecho ambiental en Marquette University, destaca la tecnología de LiquidCool Solutions (LCS), que sumerge los componentes electrónicos en un líquido dieléctrico que absorbe calor sin conducir electricidad. Sus ventajas son significativas:

Elimina la necesidad de chillers y manejadores de aire.
Los racks requieren cero agua de enfriamiento si la temperatura ambiente es inferior a 45°C (113°F).
El calor residual puede recuperarse en forma líquida a temperatura comercialmente útil.
Se puede adaptar en centros de datos existentes sin reemplazar racks completos.

Esta tecnología representa una alternativa radical al modelo actual de torres de enfriamiento evaporativo, aunque su adopción masiva aún enfrenta barreras de costo inicial y compatibilidad con hardware existente.

¿Cómo están respondiendo los gigantes de la infraestructura?

Meta está liderando la inversión en infraestructura hídrica como parte de sus desarrollos de centros de datos:

En su proyecto Hyperion en Richland Parish, Louisiana (expandido a 5GW y US$50 mil millones de inversión), Meta comprometió US$1.000 millones en mejoras de infraestructura local, incluyendo caminos, agua y sistemas de aguas residuales.
En Texas, Meta ha comprometido más de US$550 millones en infraestructura de agua y aguas residuales en comunidades con centros de datos.
Originalmente, TechCrunch reportó una inversión mínima de US$270 millones en proyectos de infraestructura de aguas residuales cerca de sus centros de datos.

Texas también implementó nuevas regulaciones que obligan a los proyectos de centros de datos a divulgar su demanda de electricidad, consumo de agua, sistemas de enfriamiento y planes de generación propia. Los proyectos incumplidores pueden ser denegados por la Comisión de Servicios Públicos de Texas.

En Columbus, Ohio, la utility pública estudia construir un sistema de agua reciclada capaz de proporcionar 40 millones de galones diarios exclusivamente para centros de datos cercanos a la Planta de Tratamiento Southerly. Pero el requisito es claro: las propias empresas tecnológicas deben financiar la construcción de la infraestructura.

Qué significa esto para tu startup

Si estás construyendo productos relacionados con infraestructura de datos, sostenibilidad o eficiencia energética, este tema tiene implicaciones directas:

1. El agua es el nuevo cuello de botesta de la IA. No es solo electricidad. Los reguladores estatales y locales están empezando a exigir transparencia sobre consumo hídrico. Si tu startup opera en este ecosistema, debes considerar el impacto hídrico desde la fase de diseño, no como un afterthought.

2. Hay oportunidades reales en infraestructura hídrica. Desde sistemas de tratamiento modular hasta software de monitoreo de consumo, el mercado para soluciones de gestión de agua en centros de datos está creciendo rápidamente. Empresas como Ecolab ya ven esta área como prioridad estratégica.

3. Las tecnologías de enfriamiento alternativo son una apuesta de alto riesgo/alto retorno. Inmersión, contacto directo y recuperación de calor residual representan cambios estructurales en cómo se diseñan los data centers. Startups que resuelvan problemas de compatibilidad o reduzcan costos de implementación tienen un camino claro hacia adopción temprana.

Acciones concretas que puedes implementar hoy:

Si tu startup desarrolla software para infraestructura tech, integra métricas de consumo de agua junto con las de energía en tus dashboards. Los clientes te lo pedirán.
Si estás evaluando ubicaciones para despliegue de infraestructura, analiza la disponibilidad de agua reciclada y la capacidad de plantas de tratamiento locales antes de firmar contratos de terreno.