Empirical Advances: residuos que almacenan energía

Empirical Advances: la startup española que convierte residuos en materiales para almacenar energía

Empirical Advances, una startup de base científica nacida en el Parque Científico de Madrid, convierte residuos de la industria agroalimentaria en materiales de carbono de alto valor para el almacenamiento de energía. Su propuesta fue analizada en el programa ‘Lo que viene’ de COPE, donde su CEO y cofundadora, Paloma Monviedo, planteó el problema de fondo: la transición energética no solo exige producir energía limpia, también poder guardarla de forma segura.

Para eso hacen falta materiales que, en gran parte, Europa sigue importando del exterior. El objetivo de la compañía es doble: fabricarlos en Europa de forma sostenible a partir de residuos locales y llevar su tecnología a escala industrial junto a fabricantes europeos de supercondensadores y baterías.

El proceso es propio y está patentado. Según explica Monviedo, la compañía ‘cocina’ el residuo con agua a presión y temperatura y después lo transforma para conseguir la estructura exacta que necesita cada sistema de almacenamiento. De esa investigación, desarrollada junto al CSIC y la Universidad Autónoma, salen dos familias de materiales:

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Export: un carbono activo tan poroso que un solo gramo tiene una superficie equivalente a casi diez pistas de tenis, pensado para cargar y descargar energía en segundos.
XGRAF: un biografito obtenido directamente de biomasa, indispensable para baterías de litio y sodio.

Ambos ya fueron validados por el CSIC y Energy Une, y están siendo probados por fabricantes de supercondensadores de Europa.

¿Por qué Europa importa justo lo que esta startup quiere fabricar aquí?

La dependencia es estructural. Europa recurre a otros países para buena parte de las materias primas que usan las baterías, entre ellas cobalto, níquel, manganeso, litio y grafito, según un reportaje de Horizon, la revista de investigación e innovación de la Unión Europea. El mismo trabajo señala que China procesa alrededor del 90% del grafito de grado batería del mundo, más de la mitad del manganeso de alta pureza y más del 75% de las tierras raras.

Esa concentración tiene consecuencias comerciales. En 2024 China introdujo controles a la exportación de antimonio y en 2025 endureció los controles sobre algunas tierras raras y productos relacionados, según el mismo reportaje. Para una empresa europea que compra materiales, eso significa precios menos predecibles y plazos que dependen de decisiones políticas ajenas.

La respuesta regulatoria ya está escrita. La Ley de Materias Primas Críticas de la UE, de 2024, fija objetivos para 2030: extraer al menos el 10% del consumo anual de materias primas estratégicas, procesar al menos el 40%, reciclar al menos el 25% y evitar que un solo país tercero aporte más del 65% del consumo anual de cualquier materia prima estratégica.

Ese marco es el que convierte a Empirical Advances en algo más que una buena historia de laboratorio. Un material fabricado en Europa con residuos locales encaja directamente en los tres vectores que la norma empuja: producción doméstica, diversificación de proveedores y circularidad.

El carbón activo también tiene su propia carrera europea

El carbono activo no solo interesa a las baterías. En agosto de 2026 arrancó Regenious, un proyecto europeo de 48 meses coordinado por Envirohemp y con 16 entidades participantes —entre ellas el centro tecnológico Gaiker—, según informó Interempresas. Su objetivo es desarrollar la primera planta portátil y modular de regeneración electroquímica de carbón activo granular agotado, para operar in situ en las instalaciones del usuario final y sustituir la regeneración térmica basada en combustibles fósiles.

Las demostraciones se harán en plantas de agua potable en España y de aguas residuales en Chipre, con actividades de replicación en Alemania y Portugal. El detalle importa para un founder: el carbón activo es un insumo crítico en el tratamiento de agua industrial y municipal, y Europa está financiando activamente formas de no depender de material virgen importado.

¿Qué significa esto para tu startup?

1. Mira tus residuos como materia prima, no como coste. Si tu operación genera biomasa o residuos orgánicos —agroalimentario, alimentación, hostelería, logística de frío— existe una cadena de valor incipiente que los necesita como insumo. Antes de pagar por su gestión, vale la pena preguntar si hay un comprador industrial o un centro de investigación interesado.

2. La validación pública es el atajo de credibilidad más barato. Empirical Advances no salió a vender con una presentación: construyó su respaldo técnico con el CSIC y una universidad. Para un proyecto de base científica con poco capital, un convenio con un centro tecnológico o un grupo de investigación es la forma más económica de conseguir el aval que un cliente industrial exige antes de probar un material nuevo.

3. Vende a la industria, no al consumidor. El cliente natural de este tipo de tecnología son fabricantes de supercondensadores y baterías. Eso implica ciclos de venta largos, pruebas de cualificación y contratos de suministro, no growth loops. Si tu equipo viene del software B2C, el cambio de ritmo es el mayor ajuste cultural que vas a hacer.

4. Usa la regulación como argumento comercial. Los objetivos de la Ley de Materias Primas Críticas crean demanda de proveedores europeos que puedan documentar origen local, trazabilidad y contenido reciclado. Un founder que arma ese expediente desde el día uno tiene una conversación comercial distinta a la de quien solo compite por precio.

Los riesgos que no aparecen en el anuncio

La validación técnica no es lo mismo que la escala. El salto de laboratorio a planta industrial se juega en capex, permisos y tiempo de cualificación, y es donde se cae la mayoría de los proyectos de materiales.

También hay una pregunta de coste: competir contra material importado de cadenas productivas ya amortizadas es difícil mientras el volumen propio es bajo. Y hay concentración de riesgo en el propio diseño: dos familias de materiales y un proceso patentado significan que un cambio de especificación de un cliente obliga a rehacer la estructura del producto.

A eso se suma la dependencia del residuo. El insumo depende de la industria agroalimentaria, con su estacionalidad, su logística y sus propios márgenes. Ninguna de estas cosas invalida la tesis, pero sí define qué tipo de empresa hay que construir: una industrial, con paciencia de capital, no una de crecimiento trimestral.

Conclusión

Empirical Advances es un buen recordatorio de que la transición energética tiene un cuello de botella poco visible: los materiales. Producir energía limpia sin capacidad de almacenarla y sin control sobre la cadena de suministro deja a Europa —y a cualquier región— en una posición frágil.

Para un founder, la lectura práctica es doble. Primero, hay espacio para negocios que resuelvan insumos industriales con residuos locales, y la regulación europea está poniendo dinero y objetivos detrás de esa idea. Segundo, la ruta de estos proyectos es distinta a la del software: validación científica, socios industriales y capital paciente. Quien entienda ese ritmo tiene menos probabilidades de quedarse sin caja en el camino.