FOSSA lanza el satélite 27 con propulsión de IENAI Space

El satélite 27 de FOSSA ya está en órbita

El 20 de octubre, un satélite 6U —el formato CubeSat de seis unidades— de fabricación española despegó desde Cabo Cañaveral (Florida) a bordo de un Falcon 9 de SpaceX, dentro de la misión compartida Bandwagon-5, a las 13:04 hora peninsular. Es el satélite número 27 que FOSSA Systems pone en órbita desde 2020 y el primero de fabricación española que vuela con propulsión eléctrica: el motor ATHENA NANO, obra de la madrileña IENAI Space.

El dato relevante para un founder no es el despegue en sí, sino el modelo que hay detrás. Dos empresas españolas de tamaño medio —una fabrica la plataforma, la otra aporta el subsistema crítico— resolvieron de punta a punta una capacidad que históricamente se compraba fuera. Y lo hicieron subidos a un cohete de SpaceX, contratando capacidad dentro de una misión compartida en lugar de financiar un lanzamiento dedicado.

¿Qué es Bandwagon-5 y por qué el rideshare cambia el cálculo?

Una misión compartida es un vuelo en el que varias empresas o instituciones contratan el mismo cohete de un solo operador para lanzar sus dispositivos de forma simultánea. En este caso, junto al satélite de FOSSA viajaron otras 31 cargas útiles, incluyendo la cápsula de reentrada Starfall de SpaceX.

La consecuencia práctica la describió el director comercial de Lobelia Earth, Jorge Calvín, en el reportaje sectorial de industry TALKS: los costes de lanzamiento se volvieron mucho más asequibles y hoy se puede contratar buena parte del segmento terreno como servicio, sin invertir en infraestructura global propia. Es el mismo cambio de lógica que llevó a las startups de software de comprar servidores a alquilar nubes.

ATHENA NANO: qué hace exactamente la electropulverización

El sistema funciona con electropulverización: un depósito de sal líquida sintética al que un campo eléctrico le arranca iones, que salen disparados a velocidades enormes y generan empuje por acción y reacción, con un consumo mínimo de propelente.

No es una tecnología nueva. Según el perfil sectorial de industry TALKS, IENAI Space se fundó en 2019 con el objetivo de miniaturizar propulsores eléctricos y rescató un desarrollo de electrospray que la NASA había explorado en los años 70, retomado por el investigador español Manuel Martínez Sánchez, profesor en el MIT. Esa misma publicación señala que IENAI es la única empresa española que desarrolla una versión comercial de un propulsor eléctrico. La ventaja frente a los propulsores químicos tradicionales es el ahorro de masa de propelente: satélites más ligeros y, por tanto, menos costosos de lanzar.

El vuelo de Bandwagon-5 es el segundo de ATHENA NANO en menos de dos meses. El propulsor ya había volado a bordo de un satélite lanzado en el Spectrum 2 de la alemana Isar Aerospace. Ahora es la primera vez que trabaja con otra empresa española. «Athena Nano ha volado dos veces en dos meses, con dos clientes y dos lanzadores distintos: ya no es un prototipo. Nuestro reto ahora es demostrar la fiabilidad del sistema y poder escalar la producción para atender a la demanda existente», declaró Daniel Pérez, consejero delegado de IENAI Space, a Europa Sur.

De 3U a 6U: por qué el tamaño del satélite importa

El nuevo satélite duplica el tamaño de las plataformas anteriores de FOSSA —pasa de 3U a 6U— y ofrece más potencia, capacidad de comunicación y espacio para incorporar equipos más avanzados, según detalló El Español. El anuncio previo de la misión, recogido por Onda Cero, describía una plataforma 6U de más de 10 kg con un módulo ATHENA NANO (Adaptable Thruster based on Electrospray powered by Nanotechnology).

La propulsión a bordo le da a FOSSA algo que antes no tenía: capacidad de maniobra real. «Nos va a permitir subir y bajar de altura en órbita, mover la posición de los satélites dentro de las restricciones del plano y posicionar los satélites en los lugares ideales para dar nuestro servicio de comunicaciones», explicó Julián Fernández, CEO y cofundador de FOSSA, a El Español.

Defensa, SIGINT y el negocio que hay detrás de la constelación

La constelación de FOSSA cubre dos funciones: comunicaciones seguras y detección y análisis de emisiones electromagnéticas desde el espacio, es decir, inteligencia de señales (SIGINT). Son tecnologías de doble uso, con aplicaciones civiles y militares.

Ese doble uso es lo que está abriendo la puerta comercial. La compañía fue seleccionada por la OTAN para su programa de aceleración de innovación en defensa DIANA, y según El Español espera anunciar contratos y despliegues con usuarios finales en los próximos meses. Sus clientes potenciales van desde corporaciones globales hasta ministerios de Defensa europeos.

Hay un detalle técnico con implicancias de negocio: el satélite lleva una radio definida por software, reconfigurable de forma remota. «Ahora mismo proporciona comunicaciones de IoT e inteligencia, mientras que en un futuro puede ofrecer 5G o 6G, se puede actualizar. El día de mañana lo podremos actualizar en órbita sin tener que lanzar un satélite nuevo», afirmó Fernández a El Español. El activo se actualiza en el espacio en lugar de reemplazarse.

Todo esto ocurre pocos días después de que FOSSA presentara su nueva sede en Las Rozas (Madrid), unas instalaciones de más de 3.000 metros cuadrados que concentran fabricación, integración y operación de satélites. La empresa controla el ciclo completo, desde el diseño conceptual hasta el seguimiento en tierra.

¿Cuánto pesa el New Space español?

Según el reportaje sectorial de industry TALKS, España es la cuarta fuerza europea del sector espacial y cuenta con presencia en casi toda la cadena de valor: lanzadores, cargas útiles, subsistemas, fabricantes de satélites pequeños y operadores de servicios. En ese mismo reportaje, Pablo Durban, de Hydra Space, sitúa a toda la industria espacial española en torno al 0,1% del PIB nacional, y Daniel Pérez, de IENAI, menciona una tasa de crecimiento anual compuesta global del sector de alrededor del 9%.

El ecosistema que acompaña a FOSSA incluye a PLD Space —cuyo cohete Miura-1 completó un vuelo suborbital exitoso el 7 de octubre de 2023, según industry TALKS—, Sateliot, Open Cosmos (fundada en 2015 por Rafael Jordá), Alén Space, Arkadia Space, Pangea Aerospace y UARX Space. FOSSA, además, fue elegida para brindar conectividad IoT satelital a Open Cosmos para la Constelación Atlántica, un hito que recogió Onda Cero en el anuncio de esta misión. Y suma ya 27 satélites lanzados desde su fundación, lo que la sitúa, según los comunicados recogidos por Actualidad Aeroespacial, como la empresa española que más objetos ha puesto en órbita.

¿Qué significa esto para tu startup?

Aunque tu empresa no fabrique satélites, el caso de FOSSA e IENAI deja lecciones trasladables a cualquier startup de tecnología profunda:

• Contratar capacidad compartida antes que construir infraestructura propia. El rideshare convirtió el acceso al espacio en un servicio que se compra por misión. El mismo patrón se repite en cómputo (GPU por hora), logística o manufactura: antes de levantar tu propia planta, verifica si puedes alquilar capacidad con un proveedor serio.
• Elegir proveedores con vuelo demostrado, no con promesas. ATHENA NANO ya voló dos veces en dos meses, con dos clientes y dos lanzadores distintos. Cuando evalúes un proveedor clave de tu cadena de suministro, pregunta cuántas veces su producto funcionó en condiciones reales y si tiene plan de escalar producción.
• Diseñar productos que se actualizan después de la venta. La radio reconfigurable en remoto permite a FOSSA pasar de IoT a 5G sin lanzar un satélite nuevo. Si tu hardware puede actualizarse en campo, cambia tu ciclo de vida comercial y el costo de servir al cliente.
• Mirar el doble uso civil-defensa como mercado real. FOSSA entró al programa DIANA de la OTAN y apunta a ministerios de Defensa europeos. Si tu tecnología tiene aplicación dual, los presupuestos de defensa en Europa son hoy una vía de tracción concreta.

Ahora empieza la parte lenta. Durante los próximos días el equipo técnico de FOSSA comprobará la puesta en marcha y los primeros encendidos del propulsor. Después simularán maniobras típicas de constelación: desplazamiento a la órbita operacional tras la inyección del lanzador, mantenimiento de la posición relativa respecto al resto de satélites y esquiva de colisiones con otros satélites o basura espacial. Si todo funciona, el satélite se une al resto de la constelación para cumplir su misión.

Conclusión

El hito no es solo un satélite más en órbita. Es la primera vez que una plataforma española vuela con un propulsor español, algo que Daniel Pérez, de IENAI Space, resumió con precisión: «Que un satélite español vuele con un motor español demuestra que el sector espacial de nuestro país ya puede cubrir piezas críticas de una misión sin depender de terceros».

Para el ecosistema emprendedor, la señal es que el New Space español ya tiene proveedores capaces de integrarse en una cadena de suministro completa, no solo prototipos de laboratorio. Eso abre la puerta a startups que quieran construir aplicaciones sobre esa infraestructura —datos, conectividad IoT, inteligencia de espectro— sin necesidad de fabricar el hardware desde cero.

Fuentes

• Xataka (fuente original)
• El Español
• Europa Sur
• Actualidad Aeroespacial
• Onda Cero
• industry TALKS