Definición rápida
CAPEX (Capital Expenditure) son los gastos de capital que realiza una empresa para adquirir, mejorar o mantener activos fijos de largo plazo como equipos, infraestructura o tecnología. Se registran como activos, no como gastos del período.
¿Qué significa CAPEX?
CAPEX viene de Capital Expenditure (Gasto de Capital). Son inversiones en activos físicos o intangibles que se usan durante más de un año. A diferencia del OPEX (gastos operativos que se consumen en el período), el CAPEX se «activa» en el Balance General y su costo se distribuye en el tiempo a través de la Depreciación o Amortización.
El CAPEX se financia con: caja generada internamente, deuda bancaria de largo plazo, o capital de los inversores. La decisión de financiamiento del CAPEX afecta la estructura de capital y el apalancamiento.
Tipos de CAPEX
- CAPEX de Mantenimiento: Inversión para mantener los activos existentes operativos (reparaciones mayores, actualizaciones de equipos). Necesario para no degradar la capacidad productiva.
- CAPEX de Crecimiento: Inversión para expandir capacidad (nueva fábrica, nuevos data centers, nueva flota de vehículos). Financia el crecimiento futuro.
En el análisis financiero, la distinción es importante: CAPEX de mantenimiento es casi obligatorio; CAPEX de crecimiento es discrecional y debe evaluarse con TIR y VPN positivo.
CAPEX vs OPEX
| CAPEX | OPEX |
|---|---|
| Activos de largo plazo | Gastos del período corriente |
| Aparece en el Balance (activos) | Aparece en el P&L (gastos) |
| Se deprecia/amortiza en el tiempo | Se consume en el período |
| Servidores propios, oficinas, maquinaria | Cloud (AWS), arriendo, sueldos |
| Reduce flujo de caja de inversión | Reduce flujo de caja operativo |
Tendencia en startups: OPEX > CAPEX
Una de las grandes transformaciones del ecosistema startup moderno es el reemplazo de CAPEX por OPEX mediante el cloud y el software como servicio:
- Antes: comprar servidores (CAPEX) → Hoy: pagar AWS/GCP mensualmente (OPEX)
- Antes: comprar licencias de software (CAPEX) → Hoy: suscripción SaaS (OPEX)
- Antes: comprar flotas de vehículos (CAPEX) → Hoy: marketplace con conductores propios
Esta tendencia permite a las startups iniciar con mínimo CAPEX y escalar con costos variables, reduciendo el riesgo de capital.
Ejemplos reales en LATAM
Mercado Libre (Argentina): El mayor CAPEX de MercadoLibre son sus centros de distribución logística en Brasil, México y Argentina —millones de dólares en infraestructura que se deprecia en 20-30 años. Esto genera una ventaja competitiva difícil de replicar por nuevos entrantes.
Startup de fintech en Chile: Su CAPEX es mínimo —laptops para el equipo y servidores ocasionales. El 95% de su «infraestructura» es cloud (OPEX). Esto les permite escalar sin grandes inversiones de capital.
Empresa de energía renovable en México: Un parque solar requiere CAPEX masivo (paneles, infraestructura, conexión a red). Se financia con project finance (deuda garantizada por los flujos de venta de energía).
Errores comunes
- No distinguir CAPEX de OPEX: Un error contable que distorsiona tanto el P&L como el balance.
- Sobreestimar el CAPEX de crecimiento: Inversiones grandes que no generan el retorno esperado destruyen valor.
- Ignorar el CAPEX de mantenimiento en proyecciones: No renovar activos deteriora la capacidad operativa.
- Confundir CAPEX con flujo de caja: El CAPEX sale del flujo de inversión, no del operativo. Pero impacta la caja disponible.
Preguntas Frecuentes (FAQ)
¿Las startups deberían evitar el CAPEX?
No siempre. En algunos modelos (hardware, logística, energía) el CAPEX es un foso competitivo. Pero en software y servicios digitales, minimizar CAPEX y usar OPEX (cloud) da más flexibilidad y reduce el riesgo de capital en las primeras etapas.
¿El CAPEX afecta el EBITDA?
No directamente. El EBITDA excluye la depreciación (D) y amortización (A) generadas por el CAPEX. Pero el CAPEX sí reduce el flujo de caja libre (Free Cash Flow = EBITDA – CAPEX – variación de capital de trabajo).
¿Cómo calculo el Free Cash Flow desde el CAPEX?
Free Cash Flow = Flujo Operativo – CAPEX. Esta métrica muestra cuánto efectivo «libre» genera el negocio después de mantener o crecer sus activos. Es la métrica más usada en valuaciones de empresas maduras.
Recursos relacionados
- OPEX: el gasto operativo, complementario al CAPEX
- Depreciación: cómo se distribuye el costo del CAPEX en el tiempo
- Amortización: equivalente de la depreciación para activos intangibles
- EBITDA: métrica que excluye el efecto de depreciación del CAPEX
