Definición rápida
Depreciación es el proceso contable de distribuir el costo de un activo tangible (máquinas, equipos, vehículos) a lo largo de su vida útil. Refleja el desgaste económico del activo en el tiempo.
¿Qué significa Depreciación?
La Depreciación (Depreciation en inglés) es la reducción sistemática del valor de un activo físico a medida que se usa o envejece. Es un concepto contable que permite a las empresas reconocer gradualmente el costo de sus activos a lo largo del tiempo, en lugar de registrarlo todo al momento de la compra.
Por ejemplo: si una startup compra servidores por U$60.000 con vida útil de 3 años, en lugar de registrar U$60.000 de gasto el primer año, registra U$20.000 anuales durante 3 años. Esto da una imagen más fiel de la realidad operativa.
La depreciación es la «D» en el EBITDA: Earnings Before Interest, Taxes, Depreciation and Amortization. Al calcular el EBITDA, se suma la depreciación de vuelta porque es un gasto no monetario.
Métodos de Depreciación
Los métodos más comunes son:
- Línea Recta (Straight-Line): Gasto igual cada año. El más usado. Costo ÷ Vida Útil.
- Doble Saldo Decreciente: Mayor depreciación en años iniciales. Refleja desgaste acelerado.
- Suma de Dígitos: Variante de depreciación acelerada.
- Unidades de Producción: Basado en uso real (km recorridos, horas de operación).
En Chile y la mayoría de LATAM, las normas IFRS son el estándar para empresas que acceden a capital privado. Para efectos tributarios, el SII en Chile tiene sus propias tablas de vida útil.
Ejemplos reales en LATAM
Startup de logística en Argentina: Compra 5 camionetas de reparto por U$150.000 total. Con vida útil de 5 años, deprecia U$30.000 anuales. Esto reduce su utilidad contable en U$30.000/año, generando menor carga tributaria (escudo fiscal).
Empresa tech en Colombia: Invierte en infraestructura propia (racks, servidores) por U$300.000. Los deprecia en 3-5 años. Hoy muchas startups prefieren cloud (AWS, GCP) para evitar CAPEX y depreciación, convirtiendo costos fijos en variables.
Mercado Libre (Argentina): Sus centros de distribución y equipamiento logístico representan depreciación millonaria en su Estado de Resultados, que se suma al calcular el EBITDA para dar imagen de flujo de caja operativo real.
Depreciación vs Amortización
| Depreciación | Amortización |
|---|---|
| Activos tangibles (equipos, vehículos, edificios) | Activos intangibles (software, patentes, licencias) |
| Puede tener valor residual (salvage value) | Generalmente sin valor residual |
| La «D» en EBITDA | La «A» en EBITDA |
| Múltiples métodos (línea recta, acelerada) | Generalmente línea recta |
Errores comunes
- No depreciar activos o depreciarlos incorrectamente: Sobrevalúa activos y subestima gastos.
- Ignorar el valor residual: Un vehículo al final de su vida útil no vale $0; su valor de salvamento reduce la depreciación anual.
- Confundir depreciación contable con tributaria: Los plazos pueden diferir, generando diferencias temporales que se manejan con impuestos diferidos.
- Pensar que la depreciación es gasto de caja: No lo es. El desembolso fue cuando se compró el activo. La depreciación es solo un registro contable.
Preguntas Frecuentes (FAQ)
¿Por qué la depreciación importa para los impuestos?
La depreciación reduce la utilidad contable, y por ende la base imponible. Este «escudo fiscal» permite pagar menos impuestos. Es una de las razones por las que las empresas prefieren activar inversiones en lugar de gastarlas directamente.
¿Cuál es la vida útil estándar de equipos de computación?
Según el SII de Chile: 6 años (para bienes del activo fijo en general), aunque en la práctica equipos tecnológicos se deprecian en 3-5 años dado su rápido obsolescencia. El criterio IFRS es la vida útil económica real del activo.
¿Las startups usan mucha depreciación?
Depende del modelo de negocio. Startups de software/SaaS tienen poca depreciación (activos principalmente intangibles). Startups de hardware, logística o manufactura tienen alta depreciación. La tendencia hacia el cloud reduce CAPEX y depreciación en startups tech.
Recursos relacionados
- Amortización: el concepto análogo para activos intangibles
- EBITDA: incluye reverso de depreciación y amortización
- CAPEX: la inversión que luego se deprecia
- Activo y Pasivo: la depreciación reduce el valor en libros de los activos
