Helion, la startup de fusión, logra US$175M del CHIPS Act

¿Qué anunció Helion y por qué importa?

Helion obtuvo US$175 millones en financiamiento federal para investigar, desarrollar y fabricar semiconductores avanzados y electrónica de potencia destinados a sus plantas de fusión. La compañía lo anunció el jueves y, en paralelo, sumó US$50 millones de inversión privada de un inversor que no reveló.

La cifra que explica la operación es otra: los dispositivos que usa hoy la empresa pierden entre 5% y 10% de la electricidad que circula por ellos. En un sistema tan interconectado como un reactor de fusión, esas pérdidas no se quedan quietas: se acumulan.

«Si logramos reducir esa pérdida a la mitad, eso equivale a duplicar la potencia de salida del sistema de fusión», dijo David Kirtley, cofundador y CEO de Helion, a TechCrunch. No es una mejora incremental de ingeniería: es la diferencia entre un proyecto que cuadra y uno que no.

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¿Por qué la eficiencia de un semiconductor define el modelo de negocio?

La mayoría de las startups de fusión calienta agua para mover una turbina de vapor. Helion hace algo distinto: captura la electricidad directamente de la reacción, un enfoque conocido como conversión directa de energía.

El reactor es una configuración de campo invertido. El combustible se inyecta en los dos extremos de una cámara con forma de reloj de arena, se calienta hasta formar plasma y los plasmas se aceleran uno contra otro con campos magnéticos. Al chocar, otro campo comprime el conjunto y la temperatura supera los 100 millones de grados centígrados.

Ahí empieza la fusión, el plasma se expande y empuja contra el campo magnético. Esa fuerza se recoge en los imanes y capacitores y se convierte en electricidad, con un principio parecido al freno regenerativo de un auto híbrido o eléctrico.

El problema es que la electricidad entra y sale del sistema atravesando semiconductores varias veces. Cada paso cobra su peaje. Por eso Kirtley insiste en que la electrónica de potencia eficiente es una de las piezas que habilita todo: es lo que permitiría que un reactor produzca más energía de la que consume, el umbral mínimo para que cualquier planta de fusión sea comercialmente viable.

Una línea de producción que hoy no existe en Estados Unidos

Helion construirá en Washington State una línea automatizada de módulos semiconductores, empaquetado y pruebas, para abastecer a la máquina de fusión que está en obras. Según la compañía, será la primera en Estados Unidos capaz de fabricar esta clase de semiconductor.

El uso no se limita a la fusión. La misma familia de componentes sirve en manufactura, tratamiento de aguas residuales, medicina y defensa. «Ahora mismo no hay fabricantes en Estados Unidos que lo hagan», dijo Kirtley. «Esto habilita pasar de cero a cien en semiconductores avanzados de alto voltaje y pulsados».

Ese detalle es el que convierte un contrato de I+D en una tesis industrial. Helion no solo está comprando componentes: está montando capacidad que hoy no existe en el país.

¿Cómo se reparten los US$175 millones?

La adjudicación es a tres años y la hizo el Departamento de Comercio bajo el CHIPS Act, la ley de la era Biden que busca reforzar la investigación, el desarrollo y la fabricación de módulos semiconductores en Estados Unidos. El reparto, según Kirtley:

Más de US$100 millones para I+D de semiconductores y empaquetado avanzado en Washington State.
Aproximadamente US$80 millones para I+D en Vermont, en herramientas, diseño y desarrollo de procesos junto a GlobalFoundries.
En paralelo, GlobalFoundries recibió más de US$80 millones del gobierno federal para avanzar en la fabricación de semiconductores de nitruro de galio, muy usados en electrónica de potencia.

Hay un matiz que conviene retener: la I+D financiada por este premio no llegará a tiempo a Orion, la primera planta, porque negociar contratos federales toma meses. Kirtley lo reconoce y apunta a las plantas siguientes, donde la eficiencia ganada debería mejorar su competitividad en mercados eléctricos muy disputados.

¿Qué tan grande es la apuesta de Helion?

Helion corre contra un plazo concreto: terminar Orion para cumplir un compromiso de 2028 y entregar electricidad a la red a Microsoft, un acuerdo que contempla penalizaciones económicas si no se cumple, según reportó Tech Times.

En capital, la compañía ya superó los US$3.200 millones levantados, lo que la convierte en la segunda startup de fusión mejor financiada, siempre según la propia empresa. Por delante está Commonwealth Fusion Systems, que acumula US$4.000 millones en siete años, según TechCrunch. Antes de este premio federal, Helion había cerrado una Serie G de US$465 millones liderada por Thrive Capital a una valoración de US$15.500 millones, de acuerdo con la cobertura de Yahoo Finance.

El sector acompaña. Según datos de Crunchbase, en 2026 los inversores ya volcaron más de US$6.000 millones en startups de energía nuclear, sumando fisión y fusión, muy por encima de cualquier período previo. En esa lista aparecen los US$1.000 millones de Commonwealth Fusion Systems en una ronda de julio y los US$1.000 millones de Valar Atomics repartidos en dos tramos de Serie B.

La otra cara es el mercado público. X-energy debutó en abril con una valoración de US$12.000 millones y luego perdió cerca de la mitad de su valor, Oklo cae alrededor de dos tercios desde su máximo de hace un año, y General Fusion ya cotiza tras salir vía SPAC mientras TAE Technologies avanza en su fusión con Trump Media and Technology Group, según TechCrunch y Crunchbase. El dinero privado entra; la paciencia pública, no tanto.

¿Qué significa esto para tu startup?

Aunque no construyas reactores, hay tres lecciones transferibles.

1. El capital no dilutivo cambia la ecuación de una ronda. Helion combinó US$175 millones federales con US$50 millones privados. Para un founder de hardware en LATAM o España, el ejercicio es el mismo: mapear compras públicas, programas de apoyo industrial y contratos ancla antes de salir a levantar. Un contrato firmado con una institución grande reduce el riesgo percibido y mejora el precio de tu ronda, sin entregar equity.

2. La eficiencia energética es una palanca de producto, no un detalle de ingeniería. Si tu producto consume o transforma energía, cuantifica la pérdida en tu propia arquitectura y pregúntate qué pasaría con tu economía unitaria si la reduces a la mitad. En el caso de Helion, ese cálculo vale el doble de potencia instalada.

3. Los cuellos de botella de la cadena de suministro son mercados. No hay fabricantes estadounidenses de esta clase de semiconductores de alto voltaje y pulsados. Cada vez que una tecnología nueva choca con un componente que nadie produce localmente, aparece un hueco para un proveedor especializado. Si tu equipo tiene capacidad de ensamblaje o pruebas de potencia, ese es un nicho con demanda asegurada desde el día uno.

Conclusión

El titular es el dinero: US$175 millones federales más US$50 millones privados para que Helion fabrique sus propios semiconductores. Pero la apuesta real es otra: que ganar unos puntos de eficiencia en electrónica de potencia sea suficiente para que la conversión directa de energía deje de ser una promesa teórica y se convierta en electricidad facturable.

Esa mejora no llegará a Orion, que sigue atada al reloj de 2028 y a Microsoft. Llegará, si funciona, a las plantas siguientes. Y ahí se decide si Helion es una startup de fusión con buena narrativa o la primera empresa que vendió fusión a la red a precio de mercado.