Kendel y Aguas Pacífico: el piloto que podría cambiar la desalinización

Qué está pasando entre Aguas Pacífico y Kendel

Aguas Pacífico inició conversaciones para firmar un acuerdo de colaboración con la startup chilena Kendel SpA, ganadora del Concurso de Innovación Abierta de la Asociación Chilena de Desalación y Reúso (ACADES), gremio que también auspició la convocatoria. El objetivo: ejecutar una prueba piloto de un módulo de recuperación de valor desde la salmuera, el efluente concentrado que genera la desalinización.

La propuesta de Kendel permite extraer recursos de alto valor estratégico —como el magnesio— desde la salmuera, transformando aguas residuales del proceso de desalinización en insumos clave para diversas industrias mientras reduce gradualmente la salinidad del efluente devuelto al mar. Según Daniel Maturana, gerente general de Kendel: «Sólo necesitamos la salmuera y energía eléctrica para recuperar de manera sustentable materiales estratégicos y de alto valor. Nos hemos preocupado de diseñar procesos que no generan externalidades negativas».

El piloto industrial consiste en una unidad móvil tipo contenedor que utiliza exclusivamente el caudal de agua de mar ya procesado y energía eléctrica, devolviendo el flujo al mismo pozo de descarga, sin intervenir en absoluto la producción de agua desalinizada ni afectar la continuidad operacional de Aguas Pacífico. La ejecución del piloto queda sujeta a las evaluaciones técnicas definitivas y las correspondientes etapas de factibilidad regulatoria, económica y de ingeniería.

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Por qué la salmuera es el gran desafío pendiente de la desalinización

Chile vive un momento sin precedentes en infraestructura hídrica no convencional. Un catastro elaborado por ACADES y la Corporación de Bienes de Capital (CBC) reveló, a diciembre de 2025, un total de 64 proyectos en etapas de ingeniería o construcción vinculados a desalación, reúso de aguas servidas y sistemas de transporte, con una inversión estimada de US$25.613 millones. De estos, 38 son plantas desaladoras con una capacidad conjunta superior a los 25.700 litros por segundo.

Actualmente, Chile cuenta con 32 plantas desalinizadoras industriales, con 14.227 litros por segundo de capacidad instalada. Entre ellas destacan la planta de Minera Escondida (3.858 L/s), la de Econssa operada por Aguas Nuevas en Caldera, y una de CAP también en Caldera.

Pero cada litro de agua desalinizada produce un volumen equivalente de salmuera con salinidad que puede duplicar la del agua de mar original. Su manejo define buena parte del impacto ambiental y del costo operativo de estas plantas. Tradicionalmente, esa salmuera se descarga directamente al mar, generando preocupación por la alteración de ecosistemas costeros.

La minería de salmuera —el proceso mediante el cual se extraen minerales valiosos de soluciones salinas altamente concentradas— transforma ese rechazo en materia prima. Los objetivos más mencionados incluyen magnesio, calcio, potasio y litio, aunque este último aparece en menor concentración en agua de mar.

Qué hace Kendel y por qué importa su enfoque

Fundada en 2022, Kendel se especializa en la recuperación de valor de la salmuera bajo un modelo de economía circular. La empresa cuenta con dos solicitudes de patente con tecnología desarrollada íntegramente en Chile, aplicadas específicamente a estos procesos.

Su propuesta aborda uno de los mayores retos técnicos de la gestión de salmueras: lograr la reducción de masa de sales descargadas al mar mientras se recupera un producto vendible con especificación clara, sin que el costo energético y químico se dispare. Como señala la industria, esto demuestra que cuando la tecnología y la visión comercial se alinean, es posible solucionar grandes desafíos ambientales sin comprometer la rentabilidad.

El magnesio recuperado tiene aplicaciones en la industria farmacéutica, la agricultura y en aleaciones de aceros, titanio y otros metales. Javier Moreno Hueyo, gerente general de Aguas Pacífico, destacó que «nos parece muy interesante y positivo que se desarrollen nuevas tecnologías que aprovechen la salmuera, lo cual permite capturar de manera económicamente sostenible productos útiles para el desarrollo humano».

Alberto Kresse, presidente de ACADES, reforzó la importancia de este tipo de iniciativas: «Nuestro rol como gremio es alcanzar la seguridad hídrica y promover la innovación abierta y la ciencia local, para generar alianzas que permitan una gestión hídrica sustentable».

Qué significa esto para tu startup

Este caso ilustra un patrón cada vez más relevante en el ecosistema: las empresas establecidas buscan innovación externa para resolver problemas estructurales que sus operaciones internas no pueden abordar con eficiencia. Para founders hispanohablantes, hay varias lecciones accionables:

1. La innovación abierta funciona cuando resuelves un problema real del industry. Kendel ganó el concurso de ACADES porque su tecnología ataca directamente el cuello de botella ambiental más crítico de la desalinización. No inventó un problema — identificó uno existente y propuso una solución medible. Si tu startup busca aliarse con corporativos, empieza preguntándote: ¿qué dolor operativo tienen las empresas de mi sector que nadie ha resuelto bien?

2. Las patentes y la propiedad intelectual son tu mejor carta de presentación. Kendel entró al concurso con dos solicitudes de patente vigentes. Eso le dio credibilidad técnica inmediata ante un gremio industrial. Si estás construyendo tecnología diferenciada, protege tu IP antes de buscar aliados. Sin protección, cualquier corporativo puede replicar tu idea sin compromiso.

3. Los pilotos modulares reducen la fricción de adopción. La unidad móvil tipo contenedor de Kendel es clave: no requiere modificar la infraestructura existente de Aguas Pacífico, no interrumpe la operación y devuelve el efluente al mismo pozo de descarga. Esto elimina barreras operacionales que suelen matar proyectos piloto. Diseña tus pruebas de concepto para ser mínimamente invasivas.

4. El contexto regulatorio es tan importante como la tecnología. La ejecución del piloto depende de factibilidad regulatoria, económica y de ingeniería. En Chile, obtener permisos para una desaladora toma hoy 139 meses en promedio. Desde ACADES piden reducir eso un 30% con la Ley Marco de Autorizaciones Sectoriales. Si tu startup opera en sectores regulados (agua, energía, minería, salud), entiende el mapa regulatorio desde día uno — no como trámite final, sino como variable de diseño.

5. La economía circular no es un buzzword, es un modelo de negocio. La salmuera pasa de ser un pasivo ambiental a ser una fuente de ingresos. Este cambio de perspectiva abre oportunidades en múltiples industrias: desde químicos hasta baterías. Busca dónde tu tecnología puede crear valor cruzado entre sectores.