De farmacéutica en África a fundadora de una startup con propósito
Mafalda Soto, farmacéutica española, pasó una década trabajando en África donde identificó una necesidad crítica: las personas con albinismo en el continente africano carecían de acceso a fotoprotectores adecuados para prevenir el cáncer de piel, una de las principales causas de mortalidad en esta población vulnerable.
Durante su experiencia sobre el terreno, Soto observó cómo la falta de protección solar específica ponía en riesgo la vida de miles de personas. Esta realidad la llevó a crear Beyond Suncare, una ONG especializada en producir fotoprotectores adaptados a las necesidades de personas con albinismo en contextos de bajos recursos.
Beyond Suncare: el impacto social que cambió vidas
El trabajo de Beyond Suncare ha sido reconocido por las Naciones Unidas por su contribución a la prevención del cáncer de piel en poblaciones vulnerables. La organización ha beneficiado a más de 4.000 personas con albinismo en diferentes países africanos, proporcionando no solo productos, sino también educación sobre protección solar y prevención.
La iniciativa demostró que era posible crear soluciones efectivas y accesibles en entornos con recursos limitados, validando un modelo que combina conocimiento científico, adaptación cultural y distribución eficiente.
El desafío de la sostenibilidad
A pesar del impacto positivo, mantener una ONG requiere financiación constante y puede limitar el alcance y la escalabilidad. Esta realidad llevó a Mafalda Soto a explorar un modelo híbrido que permitiera sostener el impacto social mientras generaba ingresos propios.
Umoa: cuando el emprendimiento y el propósito se encuentran
En 2021, Mafalda Soto fundó Umoa, una startup que comercializa cremas de fotoprotección específicas con un enfoque innovador: parte de los beneficios generados se destinan directamente a financiar las actividades de Beyond Suncare, creando un círculo virtuoso entre negocio y acción social.
El modelo de Umoa representa una evolución del emprendimiento social tradicional. En lugar de depender exclusivamente de donaciones o subvenciones, la startup genera sus propios recursos a través de la venta de productos cosméticos de alta calidad, mientras mantiene su compromiso con el impacto social.
Características del modelo Umoa
La propuesta de valor de Umoa se sustenta en varios pilares clave que la hacen relevante para founders interesados en emprendimientos con propósito:
- Producto diferenciado: Fotoprotectores desarrollados con conocimiento científico y experiencia de campo en contextos extremos.
- Doble impacto: Cada compra contribuye a financiar programas de prevención del cáncer de piel en África.
- Modelo sostenible: Ingresos propios que permiten escalar el impacto sin depender de financiación externa.
- Storytelling auténtico: Una historia real y verificable que conecta emocionalmente con consumidores conscientes.
Lecciones para founders del ecosistema startup
La trayectoria de Mafalda Soto ofrece insights valiosos para emprendedores que buscan crear negocios con impacto social sin sacrificar viabilidad económica.
1. El problema primero, el modelo después
Soto no partió de una idea de negocio, sino de un problema real observado durante años. Esta profundidad de conocimiento le permitió diseñar soluciones verdaderamente efectivas y diferenciadas.
2. Validación antes de escalar
La creación de Beyond Suncare como ONG permitió validar la solución, construir credibilidad y entender las complejidades del problema antes de lanzar un modelo comercial. Esta aproximación reduce riesgos y fortalece la propuesta de valor.
3. Modelo híbrido: lo mejor de dos mundos
Combinar una ONG con una startup permite mantener el impacto social mientras se construye un negocio sostenible. Este enfoque está ganando tracción en sectores como salud, educación y sostenibilidad.
4. Impacto medible como activo competitivo
Poder demostrar que más de 4.000 personas han sido beneficiadas y contar con el reconocimiento de la ONU no solo genera credibilidad, sino que se convierte en una ventaja competitiva clara frente a competidores puramente comerciales.
El mercado de la cosmética con propósito
El sector de cosmética consciente está experimentando un crecimiento significativo. Los consumidores, especialmente millennials y generación Z, priorizan marcas que demuestran compromiso social y ambiental auténtico.
Startups como Umoa están respondiendo a esta demanda con modelos que van más allá del marketing de propósito superficial, creando impacto real y medible. Este enfoque resuena especialmente con consumidores educados que buscan coherencia entre los valores declarados y las acciones concretas.
Escalabilidad y réplica del modelo
Una de las fortalezas del caso Umoa es su potencial de réplica. El modelo de combinar experiencia de campo en problemáticas sociales con comercialización de productos puede aplicarse a múltiples sectores:
- Salud: Productos adaptados a necesidades médicas específicas en poblaciones desatendidas.
- Educación: Herramientas educativas comerciales que financian programas en comunidades vulnerables.
- Nutrición: Alimentos funcionales cuyas ventas sostienen programas de seguridad alimentaria.
- Tecnología: Soluciones digitales accesibles que financian inclusión digital en zonas rurales.
Para founders considerando este modelo, la clave está en asegurar que tanto el componente comercial como el social sean sólidos y se refuercen mutuamente, evitando que uno sea simplemente un apéndice del otro.
Desafíos del emprendimiento con doble impacto
A pesar de sus ventajas, este tipo de emprendimientos enfrentan desafíos particulares que los founders deben considerar:
Complejidad operativa
Gestionar simultáneamente una ONG y una startup requiere estructuras, equipos y métricas diferentes. La claridad en la separación de roles y objetivos es fundamental.
Comunicación del valor
Los consumidores necesitan entender claramente qué están comprando y cómo su compra genera impacto. La transparencia y la simplicidad en el mensaje son críticas.
Equilibrio financiero
Determinar qué porcentaje de beneficios destinar al impacto social sin comprometer la sostenibilidad del negocio requiere planificación financiera rigurosa.
Expectativas de inversores
Si se busca financiación externa, es importante encontrar inversores alineados con el modelo híbrido, que comprendan que los márgenes pueden ser diferentes a startups puramente comerciales.
El reconocimiento internacional como acelerador
El reconocimiento de la ONU al trabajo de Mafalda Soto no solo valida su impacto, sino que funciona como un acelerador de credibilidad y visibilidad. Para startups en etapas tempranas, buscar certificaciones, premios o reconocimientos de organismos internacionales puede abrir puertas a:
- Cobertura mediática orgánica
- Partnerships estratégicos con organizaciones establecidas
- Acceso a redes de inversores de impacto
- Confianza acelerada con primeros clientes
Conclusión
La historia de Mafalda Soto y su transición de farmacéutica en África a fundadora de Beyond Suncare y Umoa ilustra que el impacto social y la viabilidad económica no son mutuamente excluyentes. Su modelo demuestra que es posible construir startups escalables que generen valor económico mientras resuelven problemas sociales críticos.
Para founders del ecosistema tech hispanohablante, casos como este ofrecen un blueprint alternativo al modelo puramente comercial: uno donde el propósito no es un complemento de marketing, sino el motor del negocio. La clave está en la autenticidad, el conocimiento profundo del problema y la construcción de modelos sostenibles que permitan escalar el impacto sin depender de la filantropía.
En un contexto donde los consumidores e inversores valoran cada vez más el impacto medible, startups como Umoa están demostrando que el emprendimiento con propósito puede ser tanto rentable como transformador.
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