NASA paga US$359M para reactivar el Starliner de Boeing

El acuerdo entre NASA y Boeing para salvar a Starliner

NASA anunció el lunes que pagará US$359 millones a Boeing para completar la reconstrucción de los propulsores del sistema de control de reacción de la cápsula Starliner, los mismos que fallaron durante el vuelo de prueba tripulado de junio de 2024 y dejaron a los astronautas Sunita Williams y Butch Wilmore nueve meses (286 días) varados en la Estación Espacial Internacional (EEI). El paquete también cubre la certificación del nuevo cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA) para misiones tripuladas. La cifra se suma a los US$5.100 millones que la agencia ya entregó a Boeing dentro del programa Commercial Crew de precio fijo, según reportó Ars Technica.

Boeing también reemplazó los sellos de la nave para atacar las fugas de helio que aparecieron durante aquella misión, explicó el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en una conferencia de prensa. Además, la NASA ejercerá opciones para comprar dos misiones tripuladas adicionales en Starliner, con lo que el total de vuelos contratados en la cápsula sube a seis.

Por qué SpaceX deja a Boeing como única opción

El trasfondo del anuncio es estratégico. SpaceX ha transportado astronautas de la NASA en su cápsula Crew Dragon desde 2020, pero la compañía ya adelantó que jubilará ese vehículo para concentrar recursos en Starship, su cohete de próxima generación. «No creo que sea un secreto que SpaceX pretende retirar plataformas más viejas como Falcon y Dragon a medida que se concentran en su capacidad de próxima generación, Starship», dijo Isaacman el lunes, según CNN.

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Este mismo mes, la NASA otorgó a SpaceX US$946 millones adicionales para extender sus vuelos Crew Dragon hasta 2030, reportó CNN. Pero Gwynne Shotwell, presidenta de SpaceX, fue tajante en el All-In Summit de septiembre: «Boeing ha sido pagado —probablemente más que nosotros— para desarrollar su cápsula tripulada. Van a tener algo de negocio».

En cifras acumuladas, según CNN: SpaceX ha recibido US$5.920 millones por una misión de demostración y 17 vuelos operativos; Boeing lleva US$4.820 millones y un pedido obligatorio de apenas cuatro vuelos, sin contar los US$359 millones del anuncio del lunes. La brecha de costo por vuelo ilustra por qué Boeing nunca encontró el equilibrio financiero del programa: las pérdidas del Starliner ya superan los US$2.000 millones, según Gizmodo.

Qué cambia para el calendario espacial de EE.UU.

El siguiente vuelo de Starliner, llamado Starliner-1, será no tripulado y podría despegar entre diciembre de 2026 y enero de 2027, según Dana Weigel, gerente del programa de órbita baja de la NASA. Si la misión sale bien, el primer vuelo tripulado —Starliner-2— se realizaría a mediados de 2028, con el astronauta veterano Woody Hoburg al mando.

Hoburg, que ya se entrena en la cápsula, dijo en la conferencia que lo que «lo desvela» no son los problemas de hardware del Starliner, sino «el patrón subyacente: ingeniería e integración de sistemas inadecuadas, creando vacíos en la calificación del hardware». El mes pasado, Isaacman reclasificó el vuelo de 2024 como un «incidente Tipo A», la misma categoría que recibieron los desastres de los transbordadores Columbia y Challenger, según CNN.

Mientras tanto, el cambio de cohete es otra variable crítica. Starliner ha volado siempre sobre el ULA Atlas V, pero ese cohete se retira una vez se agoten los seis que quedan en inventario —todos asignados a misiones Starliner—, reportó Gizmodo. El reemplazo será el Vulcan Centaur, que todavía no está certificado para vuelos tripulados. La decisión del lunes acelera esa transición.

Y hay un recordatorio de que la alternativa tampoco es invulnerable: a inicios de septiembre, la NASA retrasó la misión Crew-13 después de detectar una fuga de oxidante en el sistema de propulsión de un Dragon durante los preparativos previos al lanzamiento, según ScienceDaily.

Qué significa esto para tu startup

Aunque el anuncio parezca lejano, expone tres dinámicas que cualquier founder que dependa de cadenas de suministro, certificación regulatoria o proveedores únicos debería tener en el radar:

Los monopolios de facto son costosos y frágiles. SpaceX fue durante seis años el único taxi a la EEI. Ahora, con Dragon en retirada y Starliner aún sin certificación tripulada, EE.UU. se queda otra vez con un solo proveedor operativo. Para founders que contratan con un proveedor único —sea nube, pagos o manufactura— el mensaje es claro: diversificar no es opcional, y el plan de salida del proveedor debe entrar en el contrato desde el día uno.
Los retrasos técnicos cuestan mucho más que el dinero. Boeing acumula más de US$2.000 millones en pérdidas por Starliner, según reportó Gizmodo. Un proyecto que se pensó para durar cinco años lleva más de una década, y la NASA ha debido inyectar fondos extra para evitar que Boeing se retire. Cuando un programa crítico entra en modo de rescate, el control se desplaza del cliente al proveedor —y el cliente paga el rescate.
Las decisiones regulatorias definen calendarios de mercado. El retraso en la certificación tripulada del Vulcan Centaur empuja todo el calendario hacia 2028. En sectores con fuerte componente regulatorio —fintech, salud, aeroespacial, movilidad—, los founders deben modelar escenarios con fechas de certificación conservadoras: el caso base rara vez es el «mejor caso».