Nespresso: el inventor que no cobró royalties y Nestlé sí facturó

Una cápsula, un imperio y un inventor que se quedó sin royalties

La cápsula Nespresso se ha convertido en un objeto cotidiano en millones de hogares y oficinas. Detrás de su éxito hay una historia de ingeniería, obstinación personal y, sobre todo, una decisión clave sobre la propiedad intelectual: el inventor que dio con la fórmula nunca cobró royalties por ella. La cápsula que hoy genera miles de millones para Nestlé se patentó mientras su creador era empleado de la compañía, y la patente quedó a nombre de la empresa.

¿Quién inventó la cápsula de café que cambió el consumo en casa?

El responsable es Eric Favre, ingeniero en aerodinámica por la Escuela Politécnica Federal de Lausana, que entró en 1975 al departamento de packaging de Nestlé. La chispa, según contó el propio Favre a la AFP (recogido por Swissinfo), no fue técnica: fue su esposa italiana Anna-Maria, que se mofaba de que los suizos no sabían nada de café. "Quería demostrarle a mi esposa que tenía capacidad para hacer el mejor de los expresos", explicó Favre en una visita a sus oficinas en Saint-Barthélemy, cerca de Lausana.

Viajó a Roma, estudió a los baristas del Caffe Sant'Eustachio y concluyó que la clave estaba en cómo el agua se "bombeaba" por intervalos en lugar de pasar de forma continua. Esa oxigenación mejoraba la extracción de aromas. De vuelta en Suiza, tradujo esa intuición en un prototipo que terminó reduciéndose a la cápsula estanca que hoy conocemos.

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¿Por qué Nestlé casi mata el proyecto antes de nacer?

A mediados de los años 70, Nestlé estaba volcada en el café soluble (su marca Nescafé) y no veía negocio en una máquina espresso doméstica. Favre lo resumió así en la revista Infoméduse en 2017: "Mis superiores me percibían como un elemento incontrolable". Entre 1975 y 1980, la dirección estaba convencida de que el producto ganador sería el soluble.

El inventor no se rindió. En 1976 registró junto al fabricante suizo Turmix la patente "Cartucho perfeccionado para confeccionar una bebida", y en una misión de 1983 en la fábrica Nescafé de Japón intentó vender el proyecto al director local. Nespresso no recibió luz verde como actividad comercial hasta 1985, y las primeras cápsulas salieron al mercado en 1986 con Favre como director general.

¿Cuánto dinero generó el invento y qué recibió Favre?

Las cifras explican la magnitud del negocio y lo que se perdió el inventor:

A finales de 1989, según Favre, Nespresso había vendido 29 millones de cápsulas en todo el mundo.
En el primer semestre de 2025, la división generó 6.481 millones de francos suizos (cerca de 7.000 millones de euros).
En 2022, la filial aportó 6.600 millones de euros de ingresos y algo más de 1.300 millones de beneficio, alrededor del 14% del beneficio total del grupo, según datos publicados por Le Revenu.
En 2024, la facturación de Nespresso se mantuvo estable en torno a 6.400 millones de euros, recogió Capital.

Favre, que desarrolló la cápsula como empleado, dejó Nestlé el 21 de marzo de 1990 con sólo tres meses de salario como compensación, sin royalties por la patente. "Dejé la empresa con sólo tres meses de salario", declaró a Infoméduse. La patente era de la empresa; el inventor, no.

¿Qué hizo Favre después de marcharse de Nestlé?

Lejos de desaparecer, Favre fundó en Suiza la empresa Monodor, con la que lanzó cápsulas propias (con más café, 9-11 gramos frente a los 5-6 del espresso estándar, según Le Temps) y firmó acuerdos con Lavazza a nivel global y con Migros en Suiza. En una entrevista a Le Temps, Favre explicó que Monodor crecía a un ritmo promedio del 30% anual y apuntaba a una facturación de 300-400 millones de francos, frente a unos 1.000 millones de Nespresso en aquel momento.

También diversificó hacia cápsulas de té con Tpresso (lanzada primero en China en alianza con Teafinder, según RTL) y, ya en la recta final de su carrera, eligió a su hija Nicole Favre para sucederle al frente de la firma.

Lecciones que todo founder debería llevarse a casa

La historia de Favre no es sólo una anécdota sobre café: es un manual de errores y aciertos sobre cómo se reparte (o no se reparte) el valor cuando se inventa dentro de una empresa.

Propiedad intelectual y contrato: lo que se firma antes de inventar

Favre tenía una idea brillante, pero la patente se quedó en Nestlé porque era empleado. Para cualquier founder o intraemprendedor, esto significa una sola cosa: qué dice tu contrato sobre la IP que generas es más importante que la idea misma. En jurisdicciones como España, EE.UU. o Chile, las invenciones laborales suelen pertenecer al empleador, salvo pacto expreso. Antes de aceptar un puesto donde vas a innovar, negocia:

Una cláusula de invención del empleado que contemple compensación adicional si la IP genera ingresos extraordinarios.
Un bonus por explotación comercial (royalty escalonado) ligado a ventas, no a un pago único al firmar la patente.
La posibilidad de mantener un derecho moral de autoría y, en algunos casos, una participación accionarial en la spin-off si el producto se separa del negocio principal.

La resistencia interna mata más proyectos que la competencia

Favre tardó casi una década en convencer a su propia empresa. Como recuerda la cobertura de Swissinfo, los directivos estaban enamorados del soluble y veían la cápsula como un gasto innecesario. Para un founder corporativo, la lección es clara: si el líder del área donde operas no compra tu visión, tu proyecto morirá aunque sea técnicamente perfecto. Construye aliados antes del prototipo, busca un patrocinador ejecutivo con presupuesto y, si puedes, lleva el proyecto a un mercado piloto donde la matriz no pueda ignorarlo (Favre lo intentó en Japón).

"Chanel del café": lo que Nestlé entendió después

Tras la salida de Favre, Nestlé recolocó el proyecto con Jean-Paul Gaillard como nuevo CEO. Gaillard redefinió Nespresso como un producto premium, subió el precio de las cápsulas un 50%, creó el Club Nespresso y abrió boutiques con estética de joyería (la primera, en 2000 en París, junto a la Ópera). Como él mismo resumió al New York Times: "Quería crear el Chanel del café". La tecnología de Favre era necesaria, pero el modelo de negocio de Gaillard fue el que convirtió la cápsula en un imperio. La moraleja: una buena invención sin una propuesta de valor de marca puede ser un negocio mediocre.

El mercado de cápsulas compatibles: cuando expira la patente, entra la competencia

Como recuerda la analista Virginia Lee, de Euromonitor, citada por Swissinfo, varias patentes clave de Nespresso vencieron en 2011, lo que abrió la puerta a cápsulas genéricas. En Europa occidental, la cuota de Nespresso en cápsulas cayó del 41% en 2011 al 37% en 2015, y Le Revenu la sitúa en el 25% del mercado de cápsulas en valor en la actualidad, frente a competidores como Ethical Coffee (fundada por el propio Gaillard), Senseo, Dolce Gusto o Illy Iperespresso.

La lección para founders: el verdadero foso no es la patente, es la marca y la experiencia. Nestlé ha registrado cerca de 1.700 patentes, según Le Revenu, pero eso no ha frenado a los compatibles. Lo que sostiene el precio premium es el brand, las boutiques y el club; si quieres defender márgenes altos, invierte en esos tres pilares, no sólo en I+D.

¿Qué significa esto para tu startup?

Si estás emprendiendo dentro de una gran empresa, la historia de Favre es una alerta: el equity no es un detalle, es el punto. Negocia compensación por la IP que generes, piensa en royalty o participación accionarial y documenta por escrito cada acuerdo. Si estás lanzando una startup con un invento propio, la moraleja inversa: la tecnología sola no asegura un mercado; necesitas construir marca, comunidad y un modelo de negocio que soporte el precio. Y si operas en un sector con patentes por expirar, tienes una ventana de entrada: en café en cápsulas, esa ventana la aprovecharon en su día Ethical Coffee, Lavazza, L'Or o el propio Favre con Monodor.