Relitia: reciclaje de baterías de litio en Chile

¿Qué es Relitia y por qué importa para el ecosistema tech?

Relitia es la primera startup latinoamericana dedicada a recuperar materiales críticos de baterías de iones de litio en desuso: litio, níquel, cobalto, manganeso, grafito, cobre y aluminio. Fundada por los químicos industriales Nicole Briones y Víctor Rojas, nació como iniciativa universitaria y hoy proyecta convertirse en un actor clave de la cadena de valor de baterías en Chile y toda la región.

Para founders tech que observan cómo la transición energética redefine mercados, Relitia es un caso de estudio imprescindible: combina tecnología físico-química de vanguardia, un modelo de economía circular y un mercado con demanda regulatoria creciente, todo en un nicho donde la competencia regional aún es escasa.

El proceso: cómo se recicla una batería de litio de forma sostenible

El proceso de Relitia sigue una secuencia clara y segura. Primero, el equipo evalúa el estado de carga de cada batería y la descarga de forma controlada cuando es necesario, eliminando el riesgo de incendio que hace tan complejo este residuo. Luego, separan los componentes inertes —carcasa de aluminio, plásticos— de los materiales con valor económico real: cátodos, ánodos y separadores.

En laboratorio, aplican procesos químico-físicos que permiten recuperar carbonato de litio, sales metálicas, grafito, cobre y aluminio con alto grado de pureza. Actualmente procesan baterías provenientes de herramientas inalámbricas, drones y celdas fotovoltaicas, recibiendo lotes de hasta 200 kilos por envío.

El objetivo final es que esos materiales recuperados vuelvan a la cadena productiva, reduciendo la necesidad de extracción minera primaria y cerrando el ciclo de vida de la batería.

Modelo de negocio y etapa de desarrollo

Relitia opera bajo un modelo de economía circular donde el valor no se destruye al final de la vida útil del producto, sino que se recupera y reinvierte. Sin embargo, la startup se encuentra todavía en etapa de laboratorio, trabajando con muestras mientras estructura su escalamiento hacia una planta piloto capaz de procesar cientos de kilos diarios.

Su hoja de ruta a cinco años es clara: consolidarse como la alternativa nacional de reciclaje y revalorización de baterías de iones de litio en Chile, posicionándose antes de que el boom de vehículos eléctricos genere volúmenes masivos de residuos, proyectados a partir de 2030–2035.

El círculo vicioso del fundraising en cleantech: el caso Relitia

Aquí está la lección más dura —y más honesta— para cualquier founder de deeptech o cleantech en LATAM. Según la CEO Nicole Briones, la empresa enfrenta un círculo vicioso estructural que frena su crecimiento:

Sin inversión, no hay planta.
Sin planta, no hay producción a escala.
Sin producción, no hay permisos sanitarios ni ambientales.
Sin permisos, no hay ventas formales.
Sin ventas, no hay inversión.

Este patrón no es exclusivo de Relitia: es el valley of death amplificado que enfrentan la mayoría de startups de hardware, deeptech y cleantech en América Latina, donde los fondos de riesgo todavía prefieren modelos de software con retornos más predecibles. La diferencia está en cómo los founders naveguen ese ciclo: con alianzas estratégicas, fondos públicos (CORFO, ANID) y partnerships con actores de la industria minera o automotriz.

Regulación chilena: la Ley REP como catalizador de mercado

Chile aprobó en 2019 la Ley de Responsabilidad Extendida del Productor (REP), que obliga a fabricantes e importadores de productos prioritarios —incluyendo baterías— a hacerse cargo de la gestión de sus residuos al final de la vida útil. Esta ley es, en la práctica, un mandato de mercado para soluciones como las de Relitia.

Si bien la implementación aún es gradual, el marco regulatorio ya existe y se irá endureciendo. Para founders de cleantech, esto es exactamente el tipo de señal regulatoria que justifica apostar por un sector antes de que la demanda sea masiva: quien construye capacidad hoy, tendrá ventaja competitiva cuando la ley exija cumplimiento estricto.

Adicionalmente, el Centro Lithium I+D+i de la Universidad Católica del Norte, en colaboración con SQM, trabaja en reciclaje sostenible, nuevos materiales y sistemas electrónicos relacionados con el litio, generando un ecosistema académico-industrial que puede ser aliado natural para startups como Relitia.

Mercado global y contexto LATAM: ¿cuán grande es esta oportunidad?

A nivel global, países como Estados Unidos, Alemania y Corea del Sur ya tienen operaciones industriales de reciclaje de baterías capaces de recuperar hasta el 95% de los materiales. En LATAM, el ecosistema está emergiendo:

Colombia: La empresa Altero fundada en 2018 ha reciclado más de 250 toneladas de baterías de dispositivos electrónicos y herramientas.
México: Empresas como ReLitio y SITRASA avanzan en cadenas de recolección y tratamiento.
Chile: Relitia lidera el segmento de baterías de iones de litio con tecnología propia.

Un análisis del ICCT (International Council on Clean Transportation) estima que el desarrollo de una cadena de valor nacional de baterías en Chile —desde cátodos hasta paquetes completos— podría generar ganancias de USD $12.300 millones. Una cifra que habla por sí sola del potencial sistémico de este mercado.

El principal factor limitante en el corto plazo: la penetración de vehículos eléctricos en LATAM sigue siendo baja y las baterías duran más de lo proyectado inicialmente, lo que reduce el volumen de residuos disponibles hoy. Pero quien construya infraestructura y relaciones ahora, estará en posición privilegiada cuando ese volumen llegue.

Lecciones para founders de cleantech y economía circular

El caso Relitia concentra aprendizajes clave para cualquier founder que esté evaluando apostar por sectores de hardware, deeptech o sostenibilidad en LATAM:

La regulación como tesis de inversión: La Ley REP no es una amenaza para la industria, es un mercado forzado. Identifica qué leyes emergentes crean demanda obligatoria en tu sector.
El timing importa más de lo que parece: Entrar antes de que el mercado madure genera ventaja de conocimiento, relaciones y propiedad intelectual.
Alianzas académicas como capital no dilutivo: Relitia nació en el entorno universitario. Las universidades técnicas pueden ser incubadoras, laboratorios y fuente de credibilidad ante inversores institucionales.
El fundraising en deeptech exige paciencia y narrativa: La historia de impacto ambiental y económico (materiales críticos para la transición energética) es poderosa, pero debe ir acompañada de hitos técnicos claros y validados.
Piensa en la cadena completa: No solo en el reciclaje, sino en quién compra los materiales recuperados, a qué precio y con qué frecuencia. El B2B industrial requiere contratos, no solo prototipos.

Conclusión

Relitia es más que una startup de reciclaje: es un termómetro del estado de madurez del ecosistema cleantech en LATAM. Su tecnología es real, su mercado es inevitable y su misión conecta con las tendencias más relevantes de la próxima década —transición energética, escasez de materiales críticos y economía circular—. Los desafíos que enfrenta en fundraising y escalamiento no son señales de debilidad del modelo, sino del entorno de capital de riesgo regional, que aún subestima el potencial de las startups de hardware profundo.

Para founders tech, este caso invita a pensar más allá del software: los problemas físicos del mundo real generan algunos de los modelos de negocio más defensibles, especialmente cuando la regulación y la escasez de recursos naturales actúan como viento de cola. El momento de construir en este sector es ahora, antes de que la competencia global llegue con mayor capital.

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