Maximiliano Venegas (Spora): de Hualqui al textil con hongos

El científico de Hualqui que se metió al reino fungi

En un laboratorio chileno, el doctor Maximiliano Venegas transforma hongos en biomateriales y fármacos experimentales. Es investigador de Spora, una plataforma biotecnológica de hongos que ya comercializa un cuero de origen fúngico en Europa y avanza en paralelo con microfármacos basados en psilocibina para tratar dolor crónico. Su historia, de un pueblo de la Región del Biobío a un startup que cruza el Atlántico, condensa una de las trayectorias más concretas que ha producido la biotecnología chilena reciente.

Lo hace, además, en un mercado global en plena curva ascendente. Según el reporte publicado por Research and Markets el 30 de septiembre de 2026 y recogido por Yahoo Finance, el mercado mundial de materiales basados en micelio se valoró en US$354,2 millones en 2025 y se proyecta a US$1.000 millones en 2035, con una tasa de crecimiento anual compuesta del 11,3%. Esa es la marea que Spora intenta surfear desde Chile.

¿Qué hace Spora y por qué importa?

Spora se define como una plataforma biotecnológica de hongos, según cuenta Venegas. Su primer proyecto comercial es un micotextil, un textil sustentable a partir de hongo que ya cuenta con asesores comerciales en el Reino Unido y se está empezando a vender en el mercado europeo. El producto, por provenir de las raíces de los hongos, tiene un costo alto, lo que explica la decisión de apuntar primero a nichos premium en Europa antes de masificarlo.

El plan, detalla el investigador, es añadir nuevas funcionalidades al material mediante bio y nanotecnología. Es decir, lo que hoy se vende como un cuero alternativo mañana podría incorporar propiedades antimicrobianas, conductoras o de otro tipo según el uso final, sin perder su característica compostable.

¿Cómo se hace un textil con hongos?

El micotextil se obtiene a partir del micelio, la red de filamentos subterráneos que sostiene al cuerpo fructífero del hongo. La forma tradicional de producirlo es dejar crecer el hongo sobre bandejas hasta que los filamentos se entrelazan formando una lámina sólida. Funciona a escala laboratorio, pero es difícil de llevar a producción industrial.

Un equipo del VTT Technical Research Centre de Finlandia publicó en 2026, en la revista ACS Applied Bio Materials, un enfoque alternativo por fermentación sumergida con el hongo Trichoderma reesei que produce láminas continuas de unos 20 centímetros de ancho y 8 metros de largo, con resistencias a la tracción comparables al cuero animal. El material se desintegra en agua en 28 días y bajo compostaje industrial en unas seis semanas, según el reporte recogido por New Atlas.

Esos avances marcan la frontera que comparten jugadores como MycoWorks, Ecovative Design y Mogu, mencionados por Research and Markets como actores clave de un mercado que se valoró en US$354,2 millones en 2025 y se proyecta a US$1.000 millones en 2035. Para un startup como Spora, dominar esa ingeniería de proceso es lo que separa un piloto universitario de un proveedor real para marcas de moda y empaque.

Psilocibina para el dolor crónico: el otro frente de Spora

El micotextil es la cara visible, pero no la única. Venegas confirma que la empresa desarrolla microfármacos basados en psilocibina para tratamientos alternativos contra el dolor crónico. Es un proyecto que se adjudicaron el año pasado en una línea de Corfo y que hoy se encuentra en etapas iniciales.

El ángulo es clínico, pero también económico: el dolor crónico es una de las indicaciones donde la investigación con psicodélicos ha acumulado más evidencia en los últimos años, y marcos regulatorios en mercados como Australia, Estados Unidos y algunos países europeos ya abrieron puertas. Para un startup chileno, entrar a ese juego exige capacidades regulatorias y clínicas que exceden a una spin-off universitaria, lo que vuelve estratégica la cercanía con Corfo y con la academia.

El boom fungi: de la Melena de León a los festivales en Chiloé

Una de las observaciones más reveladoras de Venegas es el cambio cultural que están viviendo los hongos en Chile. “La gente los conoce porque los compra en el supermercado, también están estos adaptógenos que se suelen vender como la Melena de León, un nutracéutico”, explica. Y agrega que recientemente participaron en un festival fungi en Chiloé, donde las personas los preservan, hacen cursos para salir a mirarlos y describirlos con parámetros científicos.

Ese cambio abre mercado, pero también un problema de fondo: la falta de estandarización del principio activo. Venegas lo explica con claridad: las condiciones de fructificación hacen variar la concentración de la molécula según el medio en el que creció el hongo, por lo que un mismo producto puede tener la concentración indicada del principio activo o tener menos. “Hoy no está estandarizado”, remata. Y aquí aparece el espacio para un actor biotecnológico con capacidad analítica: quien pueda certificar lote a lote qué concentración de psilocibina, beta-glucano o cualquier otro activo entrega, va a tener una ventaja competitiva enorme sobre los nutracéuticos artesanales.

¿Qué significa esto para tu startup?

La historia de Venegas no es solo inspiracional: es una hoja de ruta. Tres lecciones aplicables para founders en LATAM:

• La I+D universitaria es un activo subvalorado. Spora se apoya en un equipo con base en la Universidad de Chile, donde la académica Jennifer Alcaino fue decisiva en la formación de Venegas. Si tu startup está en biotech, agri-food o materiales, mapea los laboratorios públicos de tu país antes de levantar capital: ahí ya hay cepas, datos y talento formados con fondos del Estado.
• Los biomateriales tienen una ventana regulatoria abierta. Las regulaciones que castigan plásticos de un solo uso y exigen contenido reciclado en empaques están empujando demanda. Un material compostable en semanas, con atributos comparables al cuero animal, encaja en la hoja de ruta de sustentabilidad que muchas marcas globales ya están ejecutando. Llegar temprano a ese estándar es la diferencia entre ser proveedor o ser anécdota.
• La estandarización es la nueva marca. En un mercado donde cualquiera puede vender cápsulas de Melena de León o “melena de león en polvo”, la diferenciación va a venir por el certificado de concentración, no por el packaging. Construir esa capacidad analítica desde el día uno es una decisión estratégica, no técnica: define qué clientes puedes atender y a qué precio.

Fuentes

• Universidad de Chile - La biología molecular permite otorgar valor agregado a muchos productos
• Yahoo Finance - Mycelium Based Material Market Outlook 2026-2035
• Phys.org - Your next handbag could start with mushrooms
• New Atlas - Plastic-free vegan leather sees production-scale breakthrough