Helion y CFS: startups de fusión ceden acciones al gobierno

Helion y CFS: US$260 millones y una acción a cambio

Helion y Commonwealth Fusion Systems (CFS) recibieron premios por un total de US$260 millones del Departamento de Comercio bajo la CHIPS and Science Act, la ley de 2022 que financia el desarrollo doméstico de semiconductores, para desarrollar semiconductores avanzados que ayuden a alimentar y controlar sus reactores. Helion se llevó US$175 millones y CFS US$85 millones. La novedad no está en el monto: ambas aceptaron entregar al gobierno acciones sin derecho a voto como contraprestación.

Para un founder, la señal pesa más que la cifra. Durante años, el apoyo federal a una startup significaba capital no dilutivo: dinero que no reduce el porcentaje de los inversores existentes y que engorda la caja sin que nadie tenga que poner más. Ese modelo se está terminando, y lo que lo reemplaza obliga a repensar cómo se negocia con el Estado.

¿Por qué el gobierno cambió la fórmula?

La administración de Trump viene empujando un cambio de cálculo: si el Estado apuesta por un ganador, quiere participar del resultado. El caso de Helion lo ilustra con precisión. La compañía dijo que el gobierno recibirá US$175 millones en equity sin voto sobre la base de su ronda Serie G, que valoró a la empresa en US$15.500 millones. Eso equivale a una participación de aproximadamente 1%.

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En CFS, la participación también será sin voto y se calculará sobre la valuación más reciente de la compañía, que CFS no ha hecho pública. Por eso el tamaño exacto de la porción del gobierno en CFS se desconoce.

David Kirtley, cofundador y CEO de Helion, defendió el esquema: "Este tipo de estructura se ha vuelto más común en grandes inversiones del gobierno de EE. UU. en los últimos años. Este enfoque alinea los intereses de Helion y del contribuyente estadounidense en torno a nuestro éxito comercial". Un portavoz de CFS repitió la idea: la participación permitiría al contribuyente "participar del upside de nuestro éxito comercial a cambio de invertir en investigación y desarrollo".

Los antecedentes que marcan el precedente

Helion y CFS no son un caso aislado. El año pasado, la proveedora de minerales críticos MP Materials entregó al gobierno una participación del 15% a cambio de una inversión de US$400 millones más un préstamo de US$150 millones, acuerdos de offtake (compras garantizadas de su producción) y reparto de ganancias. Según Yahoo Finance, el Pentágono se convirtió así en el mayor accionista de MP Materials mediante esa inversión en acciones preferentes, complementada con un piso de precios a 10 años para el NdPr.

Otra compañía de minerales críticos, USA Rare Earth, cedió un 10% por un premio de US$277 millones y un préstamo de US$1.300 millones. Y Intel fijó un precedente todavía más incómodo: la administración de Biden ya había otorgado US$8.900 millones que no se habían desembolsado, y el año pasado la administración de Trump convirtió ese dinero en una participación de aproximadamente 10% en la compañía.

Fuera de EE. UU., la alemana Proxima Fusion confirmó que el gobierno alemán y la Unión Europea están en su cap table, además de fondos respaldados por el Estado como SPRIND y DCTF.

No todas las startups de fusión cedieron equity

El patrón no es universal. Thea Energy y Avalanche Energy, que recibieron premios y contratos federales, y Pacific Fusion, que se asoció con laboratorios federales, confirmaron que no entregaron participación al gobierno. Inertia Enterprises también aseguró que no cedió equity y mantiene una alianza público-privada con el Lawrence Livermore National Laboratory para comercializar la tecnología de fusión desarrollada allí.

Hasta ahora son un puñado de startups las que aceptaron el trato, pero el precedente puede marcar el tono de toda la industria.

El dilema de la dilución para los inversores

Los montos de los premios son pequeños frente a lo que estas compañías ya levantaron. CFS acumula alrededor de US$4.000 millones y Helion está cerca, con US$3.200 millones en capital comprometido. La fusión es un negocio caro: requiere materiales exóticos, modelado computacional sofisticado y manufactura compleja. En la última década, inversores privados apostaron más de US$14.000 millones a que alguna compañía logrará poner una planta de energía en la red.

Según la Fusion Industry Association, el grupo sectorial, eso todavía no alcanza para ganar la carrera. El año pasado el gremio pidió al gobierno federal una inyección única de US$10.000 millones, con US$5.400 millones destinados a startups de fusión. El argumento de CFS es que "otras naciones están avanzando agresivamente" con esfuerzos estatales para ganar la carrera de la energía de fusión.

El problema es que el dinero llegó por otra puerta: vino de Comercio en lugar del presupuesto de investigación que pedía el gremio, y con acciones atadas. La campaña de lobby de la Fusion Industry Association no incluyó conversaciones sobre participaciones accionarias a cambio de premios, según una persona familiarizada con el asunto citada por TechCrunch.

Ahí aparece la pregunta incómoda para cualquier fundador: ¿la dilución que implica ceder equity al gobierno compensa el premio? Y en escenarios de rondas pay-to-play o de cierre ordenado, ¿quién tiene prioridad en el cap table?

¿Qué significa esto para tu startup?

Aunque tu empresa no esté en fusión, el cambio de reglas te afecta si alguna vez buscas dinero público. Estas son las acciones concretas que puedes tomar:

Revisa si tu premio o contrato federal trae condiciones de equity. Antes, un grant era capital no dilutivo por defecto. Hoy, como muestran Helion, CFS, MP Materials e Intel, el Estado puede pedir participación. Antes de firmar, modela el impacto en tu cap table y en los derechos de tus inversores existentes.
Define la prioridad en escenarios de estrés. Pregúntate qué pasa con la participación del gobierno en una ronda pay-to-play o en un wind-down. Si no tienes la respuesta por escrito, negóciala antes de aceptar el dinero.
Usa la señal como palanca de fundraising. Un premio federal es, sobre todo, una validación. Para Helion y CFS, los US$260 millones importan menos como caja que como señal de que el gobierno volvió al sector tras años de recortes. Ese respaldo puede facilitar tu próxima ronda, pero también puede enfriar a inversores privados que no quieran diluirse.

El sector de fusión ya levantó miles de millones, pero necesitará miles de millones más para cumplir sus promesas. Los premios federales solían ser una decisión obvia a la hora de escalar. Ahora son una decisión con letra chica.