Starbucks: ventas +7,2% y prueba de IA en el drive-thru

Starbucks cierra el año fiscal 2026 con ventas comparables al alza

Starbucks cerró su cuarto trimestre fiscal con un alza de 7,2% en ventas comparables globales, impulsada por un ticket promedio 5,2% mayor y 1,8% más de transacciones. El dato importa para cualquier operador de retail o food service: la compañía creció en volumen, no solo en precio, justo antes de anunciar que empezará a probar inteligencia artificial para tomar pedidos en el drive-thru.

El trimestre terminó el 27 de septiembre. Los ingresos consolidados cayeron 4% hasta aproximadamente 9.100 millones de dólares, una baja que la compañía atribuye al cambio de modelo operativo en China, donde transfirió su negocio de cafeterías a una empresa conjunta bajo licencias. En Estados Unidos las ventas comparables subieron 7,7%; en el negocio internacional avanzaron 0,9%, con un ticket 3,7% mayor y 2,8% menos transacciones.

Esa diferencia entre mercados es la parte interesante. El crecimiento global vino acompañado de más operaciones, mientras que fuera de Estados Unidos el mayor gasto por transacción compensó la caída en frecuencia de compra. Es el patrón clásico de un negocio que sube precios porque ya no puede subir visitas.

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¿Qué está probando Starbucks con inteligencia artificial?

Brian Niccol, presidente y CEO de la compañía, explicó durante la conferencia con inversionistas que las pruebas comenzarán en el ejercicio fiscal 2027. Una de las iniciativas contempla modelos de IA que funcionarán como asistentes de los baristas en el drive-thru: la tecnología se ocupa del registro del pedido mientras el empleado mantiene la interacción directa con el consumidor.

Niccol indicó que aproximadamente la mitad de los clientes de la compañía utiliza ese canal, lo que explica la prioridad de mejorar velocidad y precisión del servicio.

La compañía también estudia sistemas capaces de reconocer a clientes participantes cuando llegan a una cafetería, presentarles menús digitales personalizados y facilitar el pago. La estrategia incluye nuevas funcionalidades para su aplicación, entre ellas recomendaciones basadas en preferencias individuales y la posibilidad futura de pedidos mediante asistentes conversacionales.

Todo está en fase de desarrollo y pruebas, y Starbucks todavía no anunció un calendario de implementación internacional. Traducción para un founder: no hay fecha ni plan confirmado para México, España o el resto de la región.

El drive-thru ya es un campo de batalla con métricas duras

Starbucks no está entrando a un terreno vacío. La automatización del pedido en ventanilla es hoy una decisión operativa, no un experimento, en varias cadenas de comida rápida.

Taco Bell expandió su sistema de voz con IA a más de 890 restaurantes en 38 estados de Estados Unidos junto a Omilia, según reportó The Next Web. La misma publicación recoge que, en las pruebas de clientes misteriosos del estudio Emerging Experiences 2025 de Intouch Insight, los empleados intervinieron en el 22% de las interacciones con IA de voz, pero con diferencias enormes entre marcas: 3% en Bojangles (tecnología de Hi Auto), 30% en Taco Bell y 33% en Wendy's.

Ese contraste es el dato más útil del sector. La madurez de la implementación pesa más que la marca que la anuncia. Hi Auto, por ejemplo, opera en cerca de 1.000 locales en Estados Unidos, Reino Unido, Australia y Nueva Zelanda, y procesa más de 100 millones de pedidos anuales, según The Next Web.

En el caso de Taco Bell, Omilia sostiene en un artículo publicado por QSRweb que más del 90% de los pedidos se gestionan sin intervención humana y que el ticket promedio sube entre 5% y 10%. Son cifras del propio proveedor, no auditadas de forma independiente, así que conviene leerlas como lo que son: el argumento comercial de un vendor.

McDonald's también va por ese camino. Según PYMNTS, la cadena cerró en 2024 su prueba de voz con IBM tras más de 100 restaurantes y anunció en su día de inversionistas que desplegará su propio agente, Archy, en locales de Estados Unidos a partir de 2027, con la promesa de liberar al menos 50 horas de trabajo por restaurante cada semana.

El contexto laboral explica la urgencia: PYMNTS cita datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos según los cuales los trabajadores de alojamiento y servicios de comida renuncian a una tasa mensual de 3,5%, la más alta de cualquier industria y casi el doble del 1,9% del conjunto de empleos no agrícolas.

Los números que no aparecen en el titular

El reporte del 29 de octubre tiene varias señales que un operador debería mirar antes que el 7,2%.

La utilidad ajustada por acción fue de 0,80 dólares, frente a los 0,73 que esperaba el consenso, un alza de 53,8% interanual, según Zacks vía Yahoo Finance.
El margen operativo GAAP se expandió 790 puntos base hasta 10,8%, con una utilidad operativa de 991,8 millones de dólares, según la misma fuente.
En Norteamérica, las ventas comparables subieron 7,9% y el margen operativo del segmento pasó de 4,5% a 12,3%, según Fast Casual.
El programa Starbucks Rewards alcanzó un récord de 36 millones de miembros activos en 90 días, según Yahoo Finance.
La compañía cerró con 41.607 locales en el mundo, 32% operados por la empresa y 68% licenciados, tras sumar 303 aperturas netas en el trimestre y cerrar 250 locales en Norteamérica dentro del plan de reestructuración, según Fast Casual.

Para el ejercicio 2027, la guía apunta a ventas comparables en Norteamérica de alrededor de 4%, un margen operativo ajustado de 13,5% a 14% y una utilidad ajustada por acción de 3,15 a 3,25 dólares, según CNBC. La misma nota señala que será un año de modernización tecnológica, con nuevos sistemas de punto de venta y de gestión de personal, y que la compañía planea unas 2.000 renovaciones de cafeterías en Norteamérica.

Niccol resumió el cambio de etapa en la llamada: Back to Starbucks empezó como plan de recuperación y ahora es un plan de crecimiento. La compañía también anunció un programa de recompra de acciones por 1.000 millones de dólares, según Reuters.

México: Alsea marca el ritmo regional

La operación mexicana da una referencia adicional. En su reporte del tercer trimestre de 2026, publicado el 20 de octubre, Alsea informó que las ventas comparables de Starbucks México subieron 3,1%, una mejora de 500 puntos base respecto del trimestre anterior.

Christian Gurría, director general de Alsea, atribuyó el comportamiento a la recuperación gradual del tráfico y a un calendario comercial con campañas de Peanuts, Unicorn Frappuccino y bebidas de calabaza de temporada. La empresa reportó además la apertura de 57 cafeterías en México en los últimos doce meses y presenta una red de 951 establecimientos de la marca en el país.

La relación tiene horizonte largo: en mayo de 2026 Alsea renovó sus acuerdos de licencia con Starbucks hasta 2046, con compromisos de desarrollo para 2026-2028. Eso sí, ninguna de las dos compañías confirmó pruebas de los sistemas de IA en México.

¿Qué significa esto para tu startup?

El movimiento de Starbucks es una lección de secuencia, no de tecnología. La IA llega después de arreglar el negocio base: personal en tienda, menú simplificado, cierre de locales improductivos y márgenes en recuperación. Automatizar un proceso roto solo acelera el desorden.

Tres cosas concretas que puedes aplicar esta semana:

Diseña IA como asistente del empleado, no como reemplazo. El caso de Starbucks es explícito: el modelo registra el pedido mientras el barista mantiene la conversación. Ese encuadre reduce la resistencia interna y protege la parte de la experiencia que el cliente valora. Si tu equipo rechaza la herramienta, el problema suele ser el encuadre, no la herramienta.
Define tu métrica de intervención humana antes de comprar. El estudio de Intouch Insight citado por The Next Web muestra una diferencia de 3% a 33% entre implementaciones del mismo tipo de tecnología. Pide una prueba con una métrica clara —porcentaje de casos en que un humano debe intervenir, tiempo de espera, tasa de error— y no firmes por demo.
La personalización necesita datos propios. Starbucks puede reconocer clientes y recomendar menús porque tiene 36 millones de miembros activos en su programa de lealtad. Sin una base de datos propia de comportamiento, la personalización es una promesa de marketing. Empieza por capturar y estructurar lo que ya tienes.
Cuida el costo contable de cambiar tu modelo de negocio. El traslado de China a un esquema de licencias hizo caer los ingresos reportados 4% aunque las ventas comparables crecieran. Si estás migrando de servicio directo a partners o de licencia a suscripción, avisa a tus inversionistas qué parte de la caída es contable y qué parte es real.

Conclusión

Starbucks entra a 2027 con ventas comparables creciendo, márgenes expandiéndose y una hoja de ruta tecnológica que apunta al punto más frágil de su operación: el registro del pedido. La IA no es la causa del buen trimestre, es la apuesta para sostenerlo cuando el crecimiento por precio se agote.

Para un founder, la lectura es simple: la automatización de la atención al cliente dejó de ser un diferencial y se está volviendo un estándar operativo. La ventaja no estará en adoptarla, sino en implementarla con la madurez suficiente para que el cliente no note que hay una máquina del otro lado.