NASA busca rescatar el Hubble: pide ideas a empresas

NASA abre la puerta a un rescate comercial del Hubble

La NASA publicó el jueves una solicitud de información (RFI) para que empresas comerciales propongan cómo reimpulsar, reparar o desorbitar de forma controlada el telescopio Hubble, que lleva 36 años en órbita y pierde altura sin remedio. Las respuestas se reciben hasta el 30 de noviembre. El requisito central es capturar el telescopio y elevarlo a una altitud de al menos 373 millas (600 kilómetros), con la misión ejecutada antes de 2032.

Para un founder de space-tech, esto no es una nota de ciencia: es la señal de que la NASA está dispuesta a comprar servicios orbitales en lugar de construir naves propias. Ese es exactamente el mercado que varias empresas llevan años intentando abrir.

¿Qué pide exactamente la NASA a las empresas?

El RFI no es un contrato ni una promesa de compra. La agencia quiere saber quién podría ejecutar una misión así, cuánto costaría y qué compañías tienen posibilidades reales de llegar al Hubble antes de que caiga de órbita y se queme al reingresar.

¿Y esto cómo se aplica en tu negocio?

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Según el documento citado por Ars Technica, el contratista asumiría el vehículo de lanzamiento, la nave de servicio, las operaciones de misión y "tripulación si aplica". La condición explícita es que el reimpulso o la reparación no dañen el telescopio. La NASA también contempla una tercera opción: guiar al Hubble hacia una reentrada controlada, es decir, pagar por un final ordenado en lugar de un rescate.

Ese detalle importa. La agencia no está licitando solo un salvamento, está explorando el espectro completo de servicios orbitales: boost, mantenimiento y disposición final. Es el mismo abanico que ofrecen hoy los operadores comerciales de servicing.

¿Por qué el Hubble se está cayendo y qué tan rápido?

El telescopio no tiene propulsión a bordo. La última vez que la NASA elevó su órbita fue en 2002, cuando el transbordador Columbia lo visitó en una misión de servicio. El último vuelo de mantenimiento del transbordador, en 2009, no reimpulsó la órbita, y con la retirada de la flota dos años después el Hubble quedó sin forma de frenar su descenso.

Le tomó 24 años deslizarse desde los 362 millas (583 km) de altitud de 2002 hasta los 292 millas (470 km) actuales. Un reimpulso hasta los 373 millas (600 km) que pide la NASA lo mantendría en órbita al menos 25 años más.

Los especialistas en dinámica orbital calculan que, sin intervención, el reingreso ocurriría en 2033 o 2034, aunque los pronósticos cambian según la actividad solar. Gizmodo reporta además que un equipo de científicos estimó una probabilidad de 1 en 10 de que el observatorio reingrese ya en 2029.

El otro freno es el dinero. Según Gizmodo, en el año fiscal 2025 la NASA gastó 98,8 millones de dólares en el telescopio, y la agencia evalúa si ese costo se justifica frente a destinar esos recursos a misiones nuevas. Shawn Domagal-Goldman, director de la división de astrofísica de la NASA, lo resumió así: "Fue construido en otra era, y es más costoso mantenerlo y sacarle la mejor ciencia".

El servicing orbital ya es un negocio con jugadores reales

La parte interesante para el ecosistema emprendedor es que este mercado dejó de ser teórico. Northrop Grumman opera dos naves Mission Extension Vehicle (MEV), lanzadas en 2019 y 2020, que según TechCrunch ya aportaron 10 años de extensión de vida a tres clientes, entre ellos dos satélites de Intelsat y uno de la australiana Optus.

En julio, la compañía lanzó en un Falcon 9 de SpaceX su Mission Robotic Vehicle (MRV), una nave con dos brazos robóticos desarrollados junto a DARPA, acompañada por tres Mission Extension Pods (MEP). El plan es que en 2027 el MRV acople uno de esos pods al satélite de Optus, lanzado en 2009 con una vida útil diseñada de 15 años.

El modelo de negocio es la clave: el operador del satélite compra y posee el pod, que queda adherido permanentemente a su nave. Eso libera al MRV para atender a más clientes y abarata la oferta. La lógica es simple: los satélites grandes y caros casi nunca mueren porque su electrónica falle, sino porque se quedan sin combustible para mantenerse en posición.

No es un mercado exclusivamente estadounidense. Ars Technica documentó que China lanzó en 2016 un satélite con brazo robótico a órbita geoestacionaria y que en enero de 2025 puso en marcha la misión de reabastecimiento SJ-25, que se acopló a otra nave en lo que habría sido la primera demostración de reabastecimiento de combustible tan lejos de la Tierra.

Swift: el ensayo general antes del Hubble

Antes de comprometerse con el Hubble, la NASA ya tiene un caso más pequeño en marcha. Según Gizmodo, la agencia prepara una misión de rescate para el Neil Gehrels Swift Observatory, un telescopio lanzado el 20 de noviembre de 2004 que perdió altura por arrastre atmosférico y tenía un 50% de probabilidad de reingreso no controlado para mediados de 2026.

Para evitarlo, la NASA eligió a una startup con base en Arizona para desarrollar una nave llamada LINK, diseñada para encontrarse con Swift y empujarlo a una órbita más estable. Domagal-Goldman señaló que este tipo de misiones de reimpulso ya no solo están disponibles para la agencia, sino que los costos resultaron más bajos de lo que anticipaba, lo que hace la inversión más atractiva.

Ese es el precedente que importa: si una startup puede reimpulsar un telescopio de la NASA, el umbral de entrada para el Hubble deja de ser ciencia ficción. De hecho, TechCrunch menciona que la startup Katalyst Space intenta una misión similar para extender la vida de otro telescopio de la NASA tras una falla que dejó su vehículo girando sin control.

¿Qué significa esto para tu startup?

El RFI es, en la práctica, un mapa de demanda. La NASA está diciendo en público qué capacidades necesita y para cuándo. Eso es información competitiva que rara vez se publica con este nivel de detalle.

Si tienes capacidades de rendezvous, acoplamiento o robótica orbital, responde antes del 30 de noviembre. No necesitas tener la nave construida: el RFI pide capacidades actuales y de corto plazo, además de estimaciones de costo. Posicionarse temprano en un proceso de este tipo suele pesar más que tener el producto terminado.
Modela el costo total de operación, no solo el del hardware. La NASA fue explícita en que primero necesita bajar el costo operativo del Hubble antes de comprometerse con un rescate. Una propuesta que incluya un plan de reducción de costos operativos tiene más chance que una que solo cotice el lanzamiento.
Mira el modelo de los pods, no solo el de la nave de servicio. Que el cliente compre y posea el módulo de propulsión, mientras el vehículo de servicio queda libre para el siguiente cliente, es una lección de diseño comercial aplicable a cualquier servicio orbital recurrente.
Considera la opción de la reentrada controlada. La NASA incluyó la disposición final como escenario válido. Para equipos con capacidades de guiado y desorbitación, ese puede ser un mercado más accesible que el rescate completo.

El Hubble es un activo único, pero el problema que enfrenta —un satélite caro que se queda sin combustible antes de que falle su tecnología— es el problema de cientos de naves en órbita. Quien resuelva ese problema a escala tiene un negocio, no un proyecto.