Sam Altman: la lucha de poder detrás de OpenAI

Qué revela "El optimista", el libro sobre Sam Altman

El 30 de noviembre de 2022, un anuncio breve en redes sociales cambió la historia de la tecnología: Sam Altman presentaba ChatGPT. Pocos anticiparon que el producto llegaría al millón de usuarios en tiempo récord y desataría una carrera de IA entre las mayores corporaciones del mundo.

Ese punto de partida es el que reconstruye Keach Hagey, periodista del Wall Street Journal, en The Optimist: Sam Altman, OpenAI, and the Race to Invent the Future, publicado por W. W. Norton & Company el 20 de mayo de 2025, según detalló La Tercera. La autora asegura haber realizado más de 250 entrevistas con familiares, amigos, profesores, mentores, cofundadores, colegas e inversores, además de pasar horas con el propio Altman.

La reseña publicada en The Guardian —citada por el medio vietnamita que origina esta nota— describe a un empresario que persigue grandes ideales para el futuro de la humanidad y que posee una capacidad notable para forjar relaciones y movilizar poder. Esa es, precisamente, la tesis central del libro.

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De Loopt a Y Combinator: cómo se construye una red de poder

A diferencia del estereotipo del fundador tecnológico como programador brillante, Altman destaca por su habilidad para conectar con personas, persuadir a inversores y movilizar recursos.

Su primer proyecto, Loopt, una aplicación de redes sociales que permitía compartir la ubicación en tiempo real, no alcanzó el éxito esperado. Sin embargo, esa experiencia le sirvió para construir una red de contactos en inversión y tecnología. Su etapa al frente de Y Combinator, una de las organizaciones de apoyo a startups más influyentes de Silicon Valley, lo puso en contacto con multitud de fundadores, fondos y figuras clave del sector.

Uno de esos vínculos fue Peter Thiel, el multimillonario cofundador de PayPal y Palantir, a quien se atribuye una influencia significativa en la carrera de Altman. Según el libro, la relación entre ambos iba más allá del ámbito laboral: Altman conoció a Oliver Mulherin, quien más tarde sería su compañero de vida, en el jacuzzi de la casa de Thiel a las 3 de la madrugada, cuando él tenía 29 años y ya era director ejecutivo, y Mulherin era un estudiante de 21.

El detalle ilustra algo que cualquier founder debería interiorizar: en Silicon Valley, las reuniones privadas conectan a personas con capital e influencia significativos. La red no es un accesorio del negocio, es parte del negocio.

El conflicto con Elon Musk y el giro comercial de OpenAI

Otro personaje central es Elon Musk, el multimillonario detrás de Tesla y SpaceX, que cofundó OpenAI aportando financiación y espacio de trabajo durante sus primeros años.

La relación entre Musk y Altman se deterioró a medida que cambiaba la dirección de la organización. OpenAI, que se había comprometido a compartir públicamente sus resultados de investigación, comenzó a restringir la divulgación de parte de su trabajo. Ante la creciente necesidad de captar capital, creó además una entidad con fines de lucro. El conflicto escaló a disputas legales y desacuerdos públicos: Musk incluso demandó a OpenAI y ofreció comprar la organización, según recoge el medio vietnamita.

Ese giro plantea la pregunta que atraviesa todo el libro: ¿OpenAI sigue manteniendo su misión original o se está convirtiendo en una corporación tecnológica comercial convencional?

Los cinco días que casi terminan con OpenAI

La parte más dramática del libro es el despido de Altman del consejo de administración en noviembre de 2023. La junta justificó la decisión diciendo que Altman "no fue consistentemente sincero en sus comunicaciones", según el comunicado fechado el 17 de noviembre de 2023 que reproduce La Tercera.

Según las informaciones reunidas por Hagey, el detonante fue una erosión de confianza. La junta había empezado a descubrir que, en la práctica, era Altman quien mandaba. Entre los episodios documentados aparece el OpenAI Startup Fund, creado en 2021 para invertir en startups de IA y anunciado como "gestionado" por la firma: los miembros independientes descubrieron con los meses que Altman era su propietario personal. La firma sostuvo que no obtuvo comisiones ni beneficios del fondo.

Otro punto de quiebre fue una reunión de 2022 sobre el lanzamiento de tres mejoras de GPT-4, donde Altman aseguró que las tres habían sido aprobadas por la junta de seguridad conjunta con Microsoft. Helen Toner pidió pruebas y descubrió que solo una había recibido aprobación.

La reacción al despido fue devastadora para la junta. Más de 700 de los aproximadamente 770 empleados amenazaron con renunciar si Altman no era readmitido, según el medio vietnamita. Satya Nadella, CEO de Microsoft y principal inversor de OpenAI con más de 13.000 millones de dólares comprometidos, ofreció contratar a Altman junto con cualquier empleado que quisiera seguirle, según La Vanguardia. Cinco días después, Altman regresó al puesto con aún mayor influencia que antes.

El desenlace dejó heridas abiertas: Ilya Sutskever abandonó la empresa en mayo de 2024, según La Vanguardia, y fundó después Safe Superintelligence, una startup enfocada en el desarrollo seguro de modelos avanzados, según recogió WWWhatsnew.

¿Qué significa esto para tu startup?

La historia de OpenAI no es solo un drama corporativo. Es un caso de estudio sobre qué pasa cuando el poder se concentra y la gobernanza no está a la altura de la ambición.

1. Diseña tu gobernanza antes de necesitarla. OpenAI nació con una junta sin fines de lucro con deber hacia "la humanidad", no hacia los accionistas. En la práctica, esa estructura no resistió la presión de comercializar una tecnología que exigía inversión masiva. Si tu startup tiene una estructura híbrida o un pacto de socios especial, pregúntate hoy qué pasa cuando el interés comercial y la misión chocan. Definir mecanismos de resolución con la cabeza fría es mucho más barato que improvisarlos en plena crisis.

2. Documenta las decisiones sensibles por escrito. Varios de los conflictos descritos en el libro giran en torno a afirmaciones difíciles de verificar: aprobaciones de seguridad que no existieron, la titularidad real de un fondo, comentarios atribuidos a terceros. Un acta simple, un correo de confirmación o un registro de aprobación habrían cambiado la conversación. En una startup, la trazabilidad de las decisiones es una póliza de seguro barata.

3. Cuida la dependencia del fundador. Cuando 700 de 770 empleados amenazan con irse si un solo directivo no vuelve, el problema no es solo la junta: es que la organización entera quedó atada a una persona. Construye liderazgo distribuido y procesos que no dependan de un nombre propio. Es incómodo, pero es lo que separa a una empresa de un proyecto personal.

4. Trata la red como infraestructura. El libro insiste en algo que se subestima: la capacidad de Altman para movilizar apoyo fue más decisiva que cualquier línea de código. Para un founder en LATAM o España, con menos capital y menos acceso a los círculos de Silicon Valley, construir relaciones con inversores, mentores y pares no es networking decorativo. Es la diferencia entre tener opciones y no tenerlas.

Conclusión

El optimista no ofrece un retrato simplista. Altman aparece como un emprendedor que cree sinceramente en la capacidad de la IA para mejorar la vida humana, pero que también enfrenta acusaciones recurrentes de usar sus contactos e influencias para lograr sus objetivos.

Ese contraste es lo que hace valioso el libro para quien construye empresas. Detrás de una de las tecnologías con mayor potencial de transformación no hay solo algoritmos complejos o capital enorme: hay ambición, personalidad y relaciones de poder entre personas. Entender esas dinámicas —y preparar tu startup para ellas— es parte del trabajo de fundar.