Grandes Lagos: 30M de personas y la llegada de datacenters

EEUU mira al fondo del agua: el estado de la discusión

Los Grandes Lagos abastecen de agua potable a más de 30 millones de personas y, por ahora, no hay ni un solo proyecto de centro de datos submarino propuesto en la región. Aun así, un grupo ecologista ya se anticipó a esa posibilidad, como recoge The Guardian. La razón es simple: los centros de datos para IA generan rechazo en medio mundo, y Estados Unidos ya acumula referéndums y moratorias locales en contra.

El movimiento tiene respaldo político. Donald Trump defendió en un mitin en Ohio que «hay mucho dinero por ganar para Ohio» y que si los centros de datos no se montan en territorio estadounidense «se irán a China». La Agencia de Protección Ambiental (EPA) también respalda su desarrollo, aunque asegura que usará sus competencias para proteger la calidad del agua. De momento, la EPA no ha recibido ninguna solicitud para construir un centro de datos submarino en los Grandes Lagos.

¿Por qué los Grandes Lagos son candidatos y a la vez un riesgo?

Sobre el papel son casi perfectos: cantidades abundantes de agua fría y sin sal, y cercanía a ciudades como Chicago, Toronto o Detroit. Nir Kshetri, profesor de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro, defiende dos ventajas en The Conversation: el bajo coste de refrigeración y la cercanía a la población, que reduce la latencia.

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El problema es el otro lado de la balanza. El lago Erie ya es el más cálido de los cinco y uno de los más contaminados. John Lipaj, de la Lake Erie Foundation, advierte en The Guardian que las proliferaciones de algas nocivas dependen del calor, no solo de los nutrientes de los fertilizantes y la escorrentía agrícola. Helena Volzer, de Alliance for the Great Lakes, añade que un aumento de temperatura puede provocar un «choque térmico»: alterar el metabolismo, aumentar la demanda de oxígeno, reducir el oxígeno disuelto y desplazar a los peces.

Y hay un problema que nadie ha resuelto: el hielo. El invierno pasado se heló casi todo el Erie y hasta la mitad de los otros cuatro lagos, con espesores de varios pies. No está claro cómo afectaría eso a una instalación sumergida.

La regulación va por detrás de los proyectos

De los ocho estados de la región, solo Nueva York tiene una moratoria estatal sobre centros de datos, y termina a mediados de 2027. En Ohio, el gobierno estatal propuso una ley para facilitar que las empresas de centros de datos vertieran aguas residuales en vías navegables públicas; la EPA estatal la rechazó el pasado julio tras las protestas ciudadanas.

La ciudadanía también se está moviendo antes que los legisladores. El 3 de noviembre, los residentes de Conneaut, una localidad de unos 12.000 habitantes a orillas del Erie, votaron a favor de una enmienda a su carta municipal para prohibir la construcción de grandes centros de datos en su zona. «La tecnología avanza tan rápido que es difícil para las ciudades seguirle el ritmo», dijo la concejala Mariana Branch a The Guardian.

DeepGreen: los proyectos que ya están sobre la mesa

En Estados Unidos ya hay solicitudes formales. DeepGreen Holdings presentó permisos preliminares ante la FERC para estudiar centros de datos submarinos en Upper Cook Inlet (Alaska) y Western Passage (Maine).

Según la cobertura recogida por Yahoo News, la propuesta de Alaska cubre unas 1.650 acres, con 66 módulos de computación y más de 300 turbinas mareomotrices capaces de generar hasta 100 megavatios. La de Maine es más pequeña, de 51 MW. Un permiso preliminar de la FERC habilita el estudio de viabilidad y da prioridad para pedir una licencia futura, pero no autoriza construcción.

El detalle incómodo: Cook Inlet es hábitat crítico de la ballena beluga de Cook Inlet, en peligro de extinción, y el Golfo de Maine está asociado al hábitat crítico de la ballena franca del Atlántico Norte. Quedan alrededor de 300 belugas de esa población y menos de 400 ballenas francas, según la cobertura citada.

La oposición local es intensa. Eastport (Maine) aprobó una moratoria de 180 días en agosto y el 9 de septiembre su consejo municipal prohibió por ordenanza los centros de datos a gran escala, incluidos los submarinos. El consejo pidió formalmente a la FERC que rechace la solicitud, según Bangor Daily News. La Passamaquoddy Tribe indicó públicamente que no quería colaborar con DeepGreen, y la FERC marcó las solicitudes originales como deficientes, en parte porque la empresa identificó mal las tribus indígenas con vínculos históricos con ambos sitios.

Microsoft ya lo probó y China ya lo opera

El concepto no es teoría. En 2015 Microsoft hundió un prototipo frente a California y en 2018 desplegó el proyecto definitivo frente a Orkney, Escocia. Según The Guardian, tras dos años los fallos de servidor cayeron un 87% frente a un centro de datos equivalente en tierra. El proyecto ya terminó y la compañía asegura que no tiene planes de desplegar otro: «Nuestro foco hoy está en construir y operar centros de datos de forma responsable en tierra».

China, en cambio, aceleró. El primero está en la Bahía de Qingshui y es el primer centro de datos submarino comercial del mundo. Este verano puso en marcha otro de 24 MW frente a Shanghái, alimentado por energía eólica marina.

Vale la pena mirar el contexto de tierra firme para entender la urgencia. Una investigación liderada por la Universidad de Cambridge y recogida por The Boston Globe encontró que los centros de datos de IA en superficie pueden elevar la temperatura del suelo cercano entre 2,7 y 4,3 grados Fahrenheit en promedio. Ese dato explica por qué mover la infraestructura al agua suena atractivo para las operadoras: el problema no desaparece, se traslada.

¿Qué significa esto para tu startup?

Aunque tu startup no vaya a hundir un servidor en un lago, la pelea por dónde vive la infraestructura de IA te toca directamente en tres frentes: costo de cómputo, disponibilidad regional y riesgo reputacional.

1. Mapea la exposición regulatoria de tu stack. Pregunta a tu proveedor cloud en qué regiones opera y si alguna está bajo moratoria o en debate legislativo. Nueva York tiene una moratoria vigente hasta mediados de 2027 y Ohio rechazó una ley favorable a los vertidos. Si tu carga crítica vive en una sola región, define redundancia ahora, no cuando llegue la restricción. La capacidad escasa se paga más caro y se asigna peor.

2. Mide y documenta tu eficiencia energética. PUE, consumo de agua, intensidad por inferencia. Con la oposición ciudadana creciendo, los compradores enterprise y los fondos de inversión empiezan a pedir estos números en due diligence. Un founder que llega con métricas propias a esa conversación negocia mejor que uno que improvisa.

3. Trata la latencia como decisión de producto, no solo de costos. Kshetri señala que la cercanía a los centros de población reduce la latencia. Si tu caso de uso es en tiempo real —voz, agentes, video—, dónde está la infraestructura define la experiencia del usuario. Para founders en LATAM y España, esto abre una pregunta útil: ¿qué parte de tu carga puede vivir cerca del usuario y qué parte tolera estar lejos?

4. Anticipa el debate en tu mercado. La secuencia que se ve en los Grandes Lagos —proyecto anunciado, comunidad organizada, moratoria municipal, regulación estatal a remolque— ya se repitió en Irlanda, en Virginia y en Cataluña. Si operas en una región con estrés hídrico o con tejido vecinal activo, la conversación llega. Preparar tu narrativa ambiental antes de que llegue es más barato que improvisarla después.

Conclusión

El centro de datos submarino resuelve un problema real —la refrigeración y el rechazo vecinal— y crea otro: traslada el impacto a un ecosistema que ya está bajo presión. Los Grandes Lagos son el mejor ejemplo de esa tensión, porque combinan agua fría abundante, proximidad a grandes ciudades y un lago Erie que ya está al límite.

Para un founder, la lección no es si el proyecto se aprueba o no. Es que la infraestructura de IA dejó de ser un commodity invisible: ahora tiene geografía, política y vecinos. Quien entienda esa capa antes que su competencia tendrá ventaja en costos, en cumplimiento y en la historia que cuenta a sus inversores.