Automattic pone en licencia a Matt Mullenweg, fundador de WordPress

Lo que pasó en Automattic esta mañana

Matt Mullenweg, fundador y CEO de Automattic, la empresa dueña de WordPress, Tumblr y Pocket Casts, anunció este 9 de septiembre en un canal de Slack para toda la compañía que ha sido puesto en una licencia pagada por decisión de la junta directiva, según reportó 404 Media.

Para un founder hispanohablante, lo que acaba de ocurrir en Automattic no es una nota más del ecosistema tech estadounidense: es una demostración de que incluso el creador del CMS sobre el que está construida una porción enorme de la web abierta puede perder el control operativo de su propia empresa si la junta decide actuar.

Una votación que tomó por sorpresa al fundador

El propio Mullenweg fue quien comunicó la noticia al equipo. En su mensaje en el canal de anuncios de Slack escribió: "No podré estar en el ELT de mañana" —el ELT (Executive Leadership Team) es el comité directivo de la empresa— y siguió: el CFO Mark Davies "conspiró a mis espaldas" con las miembros de la junta Ann Dunwoody, Toni Schneider y Sue Decker, que "votaron para ponerme en una licencia pagada. Yo voté en contra".

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El detalle más sensible: según el mensaje de Mullenweg, recibió la resolución apenas 50 minutos antes del inicio de la reunión en la que se votó su salida temporal. Pidió tiempo para que un asesor legal independiente la revisara —"incluso unas pocas horas"— y le fue denegado.

Davies, el actual CFO, queda como CEO interino mientras dure la licencia.

Las respuestas oficiales en el mismo canal

En el mismo hilo de Slack, Mark Davies respondió que Mullenweg seguirá siendo miembro de la junta directiva y "tendrá voz en el rumbo y las decisiones". Toni Schneider, ex CEO de Automattic y actual miembro del consejo, escribió: "Como han visto en mensajes anteriores de Matt, la junta de Automattic ha decidido pedirle que se aparte de su rol de CEO y tome una licencia. Le hemos pedido a Mark Davies que asuma como CEO interino mientras Matt está fuera. Hemos trabajado con Mark durante años y confiamos en que llevará bien el barco".

Davies, por su parte, agradeció a Mullenweg por su apoyo y aseguró que "nada cambiará" como consecuencia de la licencia, aunque reconoció que necesita tiempo para empaparse del rol. Ni Mullenweg, ni Automattic, ni Schneider, ni Davies respondieron a la solicitud de comentarios de 404 Media.

El legado de Mullenweg y la sombra del conflicto con WP Engine

Para entender por qué la junta llegó a este punto, hay que mirar dos años de tensión creciente. Mullenweg fundó Automattic en 2005 y construyó sobre ella una de las piezas más importantes de la internet abierta.

En 2024 lanzó la llamada "Alignment Offer" (oferta de alineación): los empleados que no estuvieran de acuerdo con su postura podían tomarse seis meses de sueldo o USD 30.000, lo que fuera mayor, pero esa misma noche perdían acceso a sus cuentas de trabajo y no podían ser recontratados. 159 personas aceptaron y se fueron. Después ofreció un nuevo plan de retiros voluntarios y amenazó con despido sin indemnización a quien hablara con la prensa: "salgan con dignidad, o serán despedidos mañana sin ninguna indemnización".

A eso se suma una batalla legal con WP Engine, el mayor proveedor de hosting comercial sobre WordPress, que se volvió pública y hostil en los últimos años. Según Search Engine Journal, WP Engine presentó una moción de sanciones contra Mullenweg y Automattic alegando que el CEO desvió comunicaciones del litigio a Signal, Telegram y WhatsApp con mensajes efímeros, y pidiendo al tribunal que se desestimen las contrademandas de trademark y se impongan honorarios legales. Automattic respondió con un comunicado y un escrito judicial en el que sostiene que los únicos mensajes borrados fueron conversaciones personales con parejas sentimentales, irrelevantes para el caso, y que WP Engine no puede identificar un solo mensaje perdido relacionado con el litigio.

Search Engine Journal apunta además que WordPress perdió cuota de mercado poco después de iniciado este conflicto, una señal que cualquier founder que construye sobre la plataforma debe tomar en serio. Lo más reciente, y el detonante más simbólico: Automattic intentó reclamar como propia la palabra "automattic" y, en plena pelea con WP Engine, también la expresión "WP".

¿Qué significa esto para tu startup?

Cuando un fundador pierde el control operativo de su propia empresa, casi siempre es porque la junta detectó un riesgo reputacional, legal o de negocio que dejó de poder ignorarse. Eso no es un drama aislado de Silicon Valley: en startups de Latinoamérica y España también ocurre, sobre todo cuando el fundador conserva el control total hasta rondas tardías y la primera governance profesional llega demasiado tarde.

Tres acciones concretas que te sirven como founder:

Separa tu rol de fundador del de CEO antes de la Serie A. Aunque al principio seas ambas cosas, formaliza una junta directiva con consejeros independientes desde la primera ronda relevante. Una junta que solo ratifica lo que tú decides deja de ser contrapeso y, cuando actúa, lo hace de golpe, como acaba de pasar en Automattic.
Documenta las decisiones difíciles por escrito. Las controversias de Mullenweg con WP Engine escalaron porque buena parte de la estrategia se discutió en redes y canales con mensajes efímeros. Una moción de sanciones por destrucción de evidencia puede hundir un caso entero. Lo que no quedó en el correo corporativo, en términos legales, no existió.
Define tu protocolo de ausencia antes de necesitarlo. Tener claro quién firma contratos, quién habla con inversores y quién aprueba despidos si el founder queda fuera por 30, 90 o 180 días es una pregunta que las juntas grandes formulan a las pequeñas en cada due diligence. Si no tienes respuesta, te la van a imponer.

La salida temporal de Mullenweg puede terminar en un regreso, en una compra de su participación por parte de Automattic, en una venta de la compañía o en algo que todavía no está sobre la mesa. Lo que ya está claro es que Automattic, dueña del CMS sobre el que corre una parte enorme de la web, entra en un capítulo de incertidumbre que afecta a millones de sitios que dependen de su roadmap y de su gobierno corporativo.