Centros de datos de EE.UU. triplican su consumo de agua

El dato de 2023 que ya quedó corto

Los centros de datos de Estados Unidos pasaron de consumir unos 21.200 millones de litros de agua en 2014 a cerca de 66.000 millones en 2023, según una estimación del Lawrence Berkeley National Laboratory recogida por el Congressional Research Service. En apenas nueve años, el consumo directo se multiplicó aproximadamente por tres. El problema es que esa foto se tomó antes del verdadero salto de la IA generativa: ChatGPT había debutado a finales de 2022 y buena parte de la infraestructura física para sostener el boom todavía estaba por desplegarse.

Para un founder, la cifra importa por una razón concreta: la eficiencia energética y la huella hídrica se han convertido en variables de选址 (selección de ubicación), costos operativos y licencia social para operar. Lo que parecía un problema ambiental distante ya está redefiniendo dónde y cómo es rentable construir infraestructura.

La nueva escala de cómputo cambia la foto

Para dimensionar lo que viene, basta mirar la evolución de OpenAI, según datos que la propia compañía entregó al Congreso de EEUU: su capacidad de cómputo disponible pasó de unos 0,2 GW en 2023 a cerca de 1,9 GW en 2025, casi diez veces más en dos años. En paralelo, Microsoft dejó de tener exclusividad sobre toda la nueva capacidad y OpenAI amplió acuerdos con Oracle y otros socios.

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El proyecto Stargate lleva esa tendencia a un extremo nuevo. En agosto de 2026, OpenAI anunció que arrendará durante 20 años un centro de datos en el sur de Ohio con 8 GW de capacidad de cómputo —el más grande del mundo, según el Secretario de Energía Chris Wright— y otros 2 GW adicionales para conversión de energía, refrigeración y sistemas auxiliares. La primera fase costará entre US$30.000M y US$40.000M, con inversión confirmada de US$1.500M de Nvidia en SB Energy, el operador del sitio, según reportes de Cincinnati.com y Daily Sabah. El complejo funcionará exclusivamente con chips Nvidia.

Por qué los centros beben agua: el problema térmico detrás de cada prompt

Los servidores y aceleradores convierten buena parte de la electricidad en calor, y mantenerlos dentro de márgenes térmicos seguros obliga a refrigerar de forma constante. Muchos centros recurren a sistemas evaporativos, que rocían agua sobre radiadores para disipar el calor como vapor. Ese proceso retira agua dulce del sistema local de forma definitiva.

Según Yahoo News, alrededor del 97% de los centros de datos estadounidenses extraen su agua directamente de redes municipales de agua potable. Un centro de 100 MW bebe a diario tanta agua como 2.600 hogares; sumando el agua necesaria para generar su electricidad, la cifra sube a unos 6.500 hogares. No todos los centros usan la misma cantidad: el impacto depende del clima, la densidad de hardware y el diseño de cada complejo. Pero más capacidad de IA no equivale automáticamente a una cantidad concreta de agua — la huella puede variar mucho de una instalación a otra.

Directo vs. indirecto: la huella que casi nadie mide

El agua usada dentro de las instalaciones es solo una parte. Lawrence Berkeley National Laboratory estimó que, en 2023, la generación de electricidad consumida por los centros de datos estadounidenses estuvo asociada a cerca de 800.000 millones de litros de agua — más de doce veces el consumo directo. Es una magnitud muy superior, aunque hablamos de una estimación indirecta, calculada a partir de la red eléctrica y su composición.

Esta distinción es clave para los emprendedores: las grandes nubes (Google, Amazon, Microsoft, Meta) reportan en sus informes de sostenibilidad solo el agua directa de refrigeración, no la indirecta del mix eléctrico. Un análisis de Axis Intelligence Research, citado por TechNewsWorld, estima que cerca del 92% del consumo hídrico real de los centros en EE.UU. no aparece en los reportes corporativos.

El vacío regulatorio: EE.UU. sin foto nacional, la UE ya exige datos

Hay un problema de fondo: el Gobierno federal de EE.UU. no ha realizado hasta la fecha una evaluación sistemática del agua usada por toda la industria. Los datos quedan repartidos entre estados, municipios, empresas de suministro y operadores, lo que dificulta construir una fotografía nacional actualizada. En Texas, por ejemplo, una audiencia del comité de Recursos Naturales de la Cámara estatal reveló en junio de 2026 que solo el 17% de los 341 centros de datos respondieron la encuesta obligatoria de uso de agua, con una multa máxima de US$500 por incumplimiento.

La Unión Europea avanzó en otra dirección y ya exige a determinados centros de datos comunicar métricas de consumo de agua. Mientras la infraestructura estadounidense para IA crece a una escala inédita, una de las mejores referencias nacionales para medir su impacto hídrico sigue terminando en 2023.

El H.R. 7858 (Data Center Community Impact Act) busca llenar parte de ese vacío en EE.UU., obligando a reportar uso de recursos a nivel de instalación. En paralelo, lawmakers de Virginia, Oregón y Carolina del Norte están formando task forces para evaluar zonificación y protección hídrica.

Qué está pasando donde se concentran las granjas de IA

La presión no es uniforme: se concentra donde están los centros. Según la encuesta Gallup citada por USA Today, 7 de cada 10 estadounidenses se oponen a la construcción de un centro de datos en su comunidad. Más de 500 localidades ya restringieron nuevas construcciones por motivos de agua, electricidad o costos. Nueva York se convirtió en el primer estado en aprobar una moratoria.

Aun así, los datos de uso total son modestos en términos relativos: el ITIF estima que los centros de datos estadounidenses consumen menos del 1% del agua nacional (unos 17.000 millones de galones directos al año), frente a 450.000–500.000 millones de galones de los campos de golf, según datos recogidos por TechNewsWorld. El problema no es la foto nacional: es el estrés local en cuencas específicas.

Casos críticos:

Loudoun County (Virginia): más de 250 centros de datos. En 2025, unos 200 millones de galones diarios vinieron de agua reciclada y 260 millones de agua potable.
Council Bluffs (Iowa): el centro de Google consumió 1.000 millones de galones en 2024.
Texas: proyecciones de HARC / University of Houston estiman pasar de 49.000 millones de galones en 2024 a 399.000 millones en 2030.

Qué significa esto para tu startup

El agua y la energía ya no son externalidades: son costos de选址, presión regulatoria y riesgo reputacional. Tres acciones concretas:

Mide la intensidad hídrica de tu proveedor cloud. Pregunta a AWS, GCP o Azure por su WUE (Water Usage Effectiveness, litros por kWh) y por el mix eléctrico de la región donde corres tus workloads. Migrar cargas a regiones más frías o con grids más limpios puede reducir la huella sin tocar una línea de código. Microsoft y Google ya publican estos datos en sus informes ambientales.
Si construyes infraestructura propia, evalúa refrigeración cerrada (closed-loop) o líquido-a-chip. El mercado global de refrigeración líquida para centros de datos pasó de unos US$3.390M en 2025 y se proyecta cerca de US$23.240M para 2035, según el mismo análisis recogido por Yahoo. La densidad de los chips actuales (un rack Nvidia H100/H200 disipa 70–100 kW, frente a 10–15 kW de un rack tradicional) hace que el enfriamiento por aire sea cada vez menos viable.
Incorpora la variable hídrica a tu diligence de mercado. Si tu producto depende de inferencia intensiva (chatbots, generación de video, visión por computadora), el costo marginal por запрос puede empezar a reflejar no solo el cómputo, sino también la disponibilidad de agua y permisos en la región. Esa restricción ya pesa en decisiones de hyperscalers y se trasladará a tu pricing.

La cifra de 2023 — agua triplicada antes de la IA — no es el techo. Es el piso.