Data centers triplican su consumo de agua: 17.000M de galones

Los data centers de EE. UU. triplican su consumo de agua y la IA acelera la factura

Los centros de datos estadounidenses consumieron unos 17.000 millones de galones de agua en 2023, una cifra que triplica los registros de 2014 según un informe del Servicio de Investigación del Congreso (CRS) publicado por la Biblioteca del Congreso, recogido por Forgeeks. La cifra es relevante para cualquier founder que esté construyendo sobre infraestructura cloud o IA: el crecimiento ya no se mide solo en vatios y GPUs, sino también en litros extraídos del sistema municipal.

El dato es una estimación nacional, no un inventario de cada campus. El gobierno federal no rastrea de forma sistemática el consumo de agua en la industria de centros de datos, y buena parte de la información disponible la recopilan agencias estatales y locales. Algunos acuerdos municipales también restringen la divulgación de tarifas y volúmenes cobrados a operadores individuales. Aun con esos huecos, la conclusión es clara: el agua es ya un cuello de botella del negocio de la IA.

Qué dice realmente el reporte del CRS

El informe separa dos tipos de consumo que conviene entender antes de discutir el número:

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Uso directo: agua que entra físicamente al campus para enfriar servidores. Representa alrededor del 2% del uso total.
Uso indirecto: agua asociada a generar la electricidad que alimenta el centro de datos. Según el CRS, supone más del 80% de la huella hídrica total.

Esto desmonta el marketing de los data centers «sin agua»: sustituir el consumo directo por sistemas de refrigeración más intensivos en electricidad no elimina el problema, solo lo traslada a la central eléctrica. Para un founder que evalúa proveedores cloud, esto cambia la conversación: el dato ambiental relevante no es si el proveedor declara cero agua, sino qué mix eléctrico alimenta su región.

El reporte cierra en 2023, «el año en que el boom de infraestructura de IA comenzó de verdad», como recuerda el propio CRS, por lo que la cifra casi seguro subestima el consumo actual.

Cuánto consumen realmente los hyperscalers

Los datos públicos de operadores grandes sirven para poner los 17.000 millones de galones en perspectiva, según cifras publicadas en sus propios reportes:

Amazon retiró unos 2.500 millones de galones globalmente en 2025, según un blog de la compañía recogido por Ars Technica.
Google retiró más de 6.100 millones de galones en 2024.
Microsoft retiró alrededor de 2.750 millones de galones en 2024.
Meta retiró cerca de 1.400 millones de galones en el mismo año.

Un estudio de Nature citado por Ars Technica estimaba que todos los centros de datos de EE. UU. juntos consumieron unos 163.000 millones de galones en 2021, una cifra que incluye consumo indirecto por fuentes no renovables. La diferencia con los 17.000 millones del CRS sugiere que el reporte solo captura una parte del cuadro. CBS News Chicago, además, proyecta que el consumo nacional pasará de 17.400 millones de galones en 2023 a 72.600 millones en 2028, más de cuatro veces en cinco años.

Otro análisis estima que los centros de datos de Texas usaron entre 25.000 y 49.000 millones de galones solo en 2024, y podrían llegar a retirar 399.000 millones en 2030.

Cómo se reparte la huella entre refrigeración y electricidad

El CRS describe un trade-off físico: los sistemas de refrigeración por evaporación son energéticamente eficientes pero consumen mucha agua; los sistemas por aire gastan menos agua en sitio pero exigen más electricidad. El líquido, a su vez, puede ser más eficiente que el aire para hardware de alta densidad, aunque el reporte señala que puede no ser rentable para campuses pequeños.

Para los founders, la lectura práctica es esta: un rack de IA es entre cinco y diez veces más denso en potencia que un rack tradicional, y la densidad manda sobre la elección de refrigeración. Nvidia, según un análisis recogido por Tech Times, diseña sistemas Rubin Ultra para llegar a 600 kW por rack, y la densidad media del sector sube de unos 36 kW por rack en 2023 hacia los 50 kW proyectados para 2027. Cuando la densidad sube, la refrigeración líquida pasa de preferible a operativamente necesaria.

El origen del agua también importa: los sistemas municipales abastecieron el 97% del agua usada por los centros de datos en la estimación del CRS. Esto pone la expansión de campuses en competencia directa con otros usos municipales e industriales, especialmente en zonas con recursos ajustados.

La regulación va más rápido en Europa que en EE. UU.

La Comisión Europea ya exige a los centros de datos reportar consumo anual de agua dulce y otras métricas, según datos agregados del Energy Efficiency Directive (EED) publicados por Data Center Dynamics. Los operadores europeos reportaron 6,4 GW de potencia IT instalada en 776 centros, con un PUE medio ponderado de 1,36, aunque la cobertura no incluye todavía todos los estados miembro.

La regulación europea se mueve rápido. En Wallonia (Bélgica), el viceprimer ministro François Desquesnes bloqueó el 14 de agosto un permiso que habría permitido a Google extraer 600 metros cúbicos de agua por hora del río Sambre para enfriar un segundo data center dedicado a IA en el Ecopôle industrial, según Tech Times. Solo devolvería el 25% del agua al río, al resto lo perdería la evaporación. La decisión se apoyó en el principio de precaución de la legislación ambiental europea y en la sequía declarada en la región. El grupo industrial CISPE, según recoge Forgeeks, ya había advertido que reglas hídricas estrictas podrían empujar a operadores a ubicar infraestructura fuera de la UE.

En EE. UU., la legislación va más lenta. Forgeeks destaca que el sitio Data Center Water Leaks registra proyectos legislativos relacionados con el agua en 36 de las 52 legislaturas estatales, con California y Arkansas vetando proyectos locales. Solo tres de los 20 proyectos federales habían superado la fase de remisión. En California, un data center propuesto de 330 MW busca 287 millones de galones de agua de tierras agrícolas en barbecho, un caso ya en litigio.

Qué significa esto para tu startup

Tres acciones concretas para founders que están diseñando producto sobre infraestructura cloud o de IA:

Incluye el agua en el due diligence de proveedor. Pregunta a tu hyperscaler qué mix eléctrico alimenta tu región y si reporta Water Usage Effectiveness (WUE). En Europa, el reporte es obligatorio por el EED; en EE. UU. depende del estado y del operador. Si vas a desplegar en una región con sequía declarada, modela el riesgo regulatorio antes de firmar contratos multianuales.
Optimiza carga, no solo coste. Modelos más pequeños y bien afinados, caching agresivo, batch inference y enrutamiento por región fría pueden recortar entre 30% y 60% del cómputo por usuario activo. Menos cómputo significa menos vatios, menos refrigeración y menos agua. Cuando expliques tu huella ambiental a clientes enterprise o a un ESG-conscious VC, ese número es tu argumento.
Piensa en la cadena de cumplimiento. Si tu producto ingiere datos o procesa workloads para clientes enterprise en la UE, tus proveedores cloud ya reportan WUE bajo el EED. Para clientes en LATAM y EE. UU., la foto es desigual. Diseña tu arquitectura para que cambiar de región no implique reescribir medio backend, y deja documentadas las decisiones de region pinning desde el día uno.