Quién es Stephen Winchell y por qué su mensaje importa
Stephen Winchell asumió como el 24º Director de DARPA en mayo de 2025, con un presupuesto agency de casi $5 mil millones distribuidos en más de 280 programas de investigación. Su nombramiento marca un punto de inflexión: viene de liderar la cartera de inteligencia artificial y autonomía en la Strategic Capabilities Office del Departamento de Defensa, y fue ingeniero jefe del Proyecto Maven, el programa de guerra algorítmica que transformó cómo el Pentágono usa IA en operaciones reales.
Para founders que buscan contratos de defensa o colaboraciones con agencias gubernamentales, Winchell no es un burócrata tradicional. Es un físico con MBA, oficial de la Reserva Naval, graduado de la U.S. Naval Academy, y ha trabajado tanto en el gobierno como en startups de seguridad AI. Entiende los dos mundos.
Su participación en eMerge Americas 2026, la conferencia de tecnología e innovación más grande de las Américas, llevó un mensaje directo: las startups ya no pueden darse el lujo de tocar 100 puertas esperando que una se abra. El proceso está cambiando.
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👥 Unirme a la comunidad¿Qué está cambiando en el acceso a proyectos de defensa?
Según lo compartido en eMerge Americas, DARPA está implementando procesos más ágiles y evaluaciones rápidas para startups que proponen tecnologías en campos como biotecnología, inteligencia artificial, autonomía y sistemas no tripulados. El modelo tradicional de adquisiciones de defensa, conocido por sus ciclos de 18-36 meses, está siendo replanteado.
Un dato revelador: según Winchell, aproximadamente 70% de los programas de DARPA no cumplen sus métricas originales, pero eso no significa fracaso. Esos proyectos se repurposan para otros usos, lo que indica una mentalidad de experimentación rápida y aprendizaje continuo. Para una startup, esto significa que el riesgo de no ser seleccionado no es el fin del camino.
La agencia mantiene su modelo de alto riesgo y alta recompensa, pero con ventanas de evaluación más cortas y criterios más claros para emprendedores que vienen del sector privado tecnológico.
eMerge Americas 2026: el puente entre LATAM y el ecosistema de defensa de EE.UU.
eMerge Americas se consolidó como el evento donde convergen innovadores de Estados Unidos, América Latina y el Caribe. La presencia de Winchell como orador no es casual: DARPA está explorando activamente cómo integrar recursos y talento de América Latina en colaboraciones internacionales.
Para founders hispanohablantes, esto abre una pregunta estratégica: ¿puede una startup con sede en México, Colombia, Argentina o España acceder a oportunidades de DARPA? La respuesta corta es sí, pero con matices. Las colaboraciones internacionales de DARPA existen, pero requieren socios estadounidenses o estructuras legales específicas.
El ecosistema de defensa-tech incluye actores como la Strategic Capabilities Office (donde Winchell trabajó previamente), IARPA (la contraparte de inteligencia donde fue Presidential Innovation Fellow), y un creciente número de startups de AI y autonomía que han logrado contratos duales (comercial y gubernamental).
¿Qué significa esto para tu startup?
Si estás construyendo una startup en IA, biotecnología, robótica o tecnologías de doble uso (comercial y defensa), el mensaje de Winchell tiene implicaciones prácticas inmediatas.
Acción 1: Replantea tu estrategia de outreach gubernamental
- En lugar de enviar 100 propuestas genéricas, identifica 2-3 programas específicos de DARPA que se alineen con tu tecnología. Usa darpa.mil para investigar las Broad Agency Announcements (BAA) activas.
- Prepara un pitch de 90 segundos que explique el problema que resuelves, por qué es relevante para defensa, y qué validación comercial ya tienes. Los evaluadores buscan tracción real, no solo ideas.
- Considera participar en eventos como eMerge Americas, donde los tomadores de decisiones están físicamente presentes y accesibles.
Acción 2: Estructura tu startup para ser "dual-use" desde el día 1
- Diseña tu producto con aplicaciones comerciales y gubernamentales. Las startups puramente defense tienen ciclos de venta largos; las dual-use pueden generar revenue comercial mientras persiguen contratos gubernamentales.
- Si estás en LATAM o España, explora estructuras de colaboración: joint ventures con empresas estadounidenses, oficinas locales de partners de defensa, o programas de aceleración especializados en defense-tech.
- Documenta todo: IP, validaciones, pruebas. El proceso de due diligence gubernamental es exhaustivo.
Acción 3: Entiende el timeline real
- Aunque DARPA está agilizando procesos, espera 6-12 meses desde el primer contacto hasta un contrato piloto. Planifica tu runway en consecuencia.
- Busca SBIR/STTR grants como puerta de entrada: son más accesibles para startups pequeñas y pueden llevar a contratos más grandes.
El contexto más amplio: por qué esto importa ahora
La competencia tecnológica global, especialmente con China, ha acelerado la necesidad de que el Departamento de Defensa de EE.UU. se mueva más rápido. Las startups que hace 10 años habrían tardado años en ser consideradas, ahora pueden ser evaluadas en meses si demuestran tecnología madura.
Para el ecosistema hispanohablante, esto representa una oportunidad subestimada. Latinoamérica tiene talento técnico de primer nivel en IA, ciberseguridad y biotecnología, pero pocos founders conocen los mecanismos de acceso al mercado de defensa estadounidense.
La advertencia de Winchell es clara: no puedes permitirte una estrategia de "disparar a todo lo que se mueve". Necesitas precisión, preparación y paciencia estratégica.
Conclusión
El nombramiento de Stephen Winchell como Director de DARPA y su mensaje en eMerge Americas 2026 señalan un cambio real en cómo las agencias de defensa estadounidenses interactúan con startups. Con un presupuesto de $5 mil millones y más de 280 programas activos, las oportunidades existen, pero requieren un enfoque estratégico, no un enfoque de volumen.
Para founders hispanohablantes, la clave está en entender que el acceso es posible, pero requiere preparación específica, partners adecuados y una tecnología que resuelva problemas reales con validación comercial. El mensaje de "no tocar 100 puertas" es un llamado a la calidad sobre la cantidad.
Fuentes
- https://www.enter.co/startups/las-startups-no-pueden-tocar-100-puerras-stephen-winchelles-explica-como-cambiara-el-acceso-a-proyectos-de-defensa-en-ee-uu/ (fuente original)
- https://www.darpa.mil/about/people/stephen-winchell (DARPA oficial)
- https://www.darpa.mil/news/2025/stephen-winchell-appointed-darpa-director (anuncio oficial DARPA)
- https://emergeamericas.com/es/conference-expo/speakers/stephen-winchell/ (eMerge Americas)
- https://govciomedia.com/darpa-chief-outlines-unmanned-military-tech-advancements/ (análisis adicional)
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