Dognosis: perros con IA detectan cáncer con 90% de precisión

Cómo funciona el «Iron Man» para perros que detecta cáncer en Bengaluru

La startup Dognosis, con sede en Bengaluru, entrena a 15 perros —entre ellos la labrador Chloe— con cascos y arneses impresos en 3D, equipados con sensores que registran su actividad cerebral, respiración y lenguaje corporal. La información se procesa con modelos de inteligencia artificial para transformar la reacción del perro al olor en datos estructurados que indican si una muestra de aliento contiene señales de siete tipos principales de cáncer, según reportó AFP.

El procedimiento para el paciente es sorprendentemente simple: se respira dentro de una máscara de algodón durante unos 10 minutos, la máscara se sella en una bolsa y se envía al laboratorio de Dognosis, donde un perro la olfatea. Los pacientes nunca llegan a ver a los animales. «En una hora pueden hacer miles de olfateos», explicó a AFP el cofundador Akash Kulgod, de 26 años, formado en ciencias cognitivas en la Universidad de California en Berkeley. «Cada olfateo puede evaluar una muestra».

La base biológica es difícil de discutir: los perros tienen alrededor de 300 millones de receptores olfativos, frente a unos cinco millones en humanos. Investigaciones previas, como las de la Pine Street Foundation publicadas en Integrative Cancer Therapies en 2006, ya habían mostrado que los canes podían distinguir entre aliento de pacientes con cáncer de pulmón y de mama con tasas de acierto del 99% y del 88%, respectivamente, según el reporte de Wikinews sobre aquel estudio.

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¿Qué tan precisos son los perros de Dognosis?

Dognosis publicó en la revista Journal of Clinical Oncology los resultados de su Fase 2 con más de 1.500 participantes reclutados en seis hospitales del estado de Karnataka, según AFP. La compañía asegura haber alcanzado una tasa de precisión superior al 90% en siete tipos principales de cáncer que abarcan más de 20 subtipos, incluidos mama, cavidad oral, pulmón y cérvix, según reportó The Next Web.

Un dato llamativo: los perros fueron entrenados con 10 tipos de cáncer y luego identificaron un undécimo tipo nunca antes presentado, según declaró Kulgod a AFP. Esa capacidad de generalización es la que sostiene la hipótesis de que existen compuestos orgánicos volátiles (COV) comunes a múltiples tumores, detectables por el olfato canino.

Los oncólogos independientes consultados por AFP se muestran cautamente optimistas. Santhosh Kumar Devadas, jefe de oncología del Ramaiah Memorial Hospital, dijo que el estudio es «una señal temprana prometedora», pero advirtió que «se necesita un grupo mucho mayor antes de extraer conclusiones definitivas». Neelesh Reddy, consultor senior en Manipal Hospitals, agregó que «solo el tiempo dirá qué tan útil será esta tecnología para los pacientes reales».

Por qué India es el mercado perfecto para esta prueba

El contexto indio es brutal y explica por qué una prueba barata y no invasiva tiene tanto sentido. Según datos de la Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IARC) citados por The Next Web, India registró 1,5 millones de casos nuevos y más de 900.000 muertes por cáncer en 2024, y aproximadamente uno de cada diez indios desarrollará la enfermedad antes de los 75 años, según el mismo reporte.

Sin embargo, las tasas de tamizaje son bajísimas: solo el 1,9% de las mujeres indias declaró haberse hecho alguna vez una prueba de cáncer cervical, y apenas el 0,9% se ha realizado exámenes de mama o cáncer oral, según la encuesta 2019-2021 recogida por The Next Web. Entre los hombres, solo el 1,2% reportó haberse hecho un tamizaje de cáncer oral. La distancia geográfica, el costo y la incomodidad de pruebas invasivas explican ese vacío.

La apuesta de Dognosis es llenar exactamente ese hueco con un test de precribado domiciliario, a precio de «unos pocos miles de rupias», cuyo lanzamiento comercial en India está previsto para 2027 según Business Standard, año en que la compañía se convertiría en la tercera empresa del mundo de este tipo, después de dos firmas en Alemania e Israel mencionadas por AFP.

Competidores, regulación y el plan de escala

El campo no está vacío. Business Standard menciona a SpotitEarly, una startup de Nueva Jersey con resultados similares en ensayos de detección canina, aunque sin producto comercial todavía. En el extremo regulatorio, Kulgod explicó a The Next Web que Dognosis no necesita aprobación regulatoria en India porque se clasifica como herramienta de precribado, no como dispositivo diagnóstico —solo estos últimos están regulados en el país. Esa categoría reduce la barrera de entrada, pero también significa que el producto podría llegar a pacientes sin pasar por el filtro que enfrentaría un test formal.

El plan de crecimiento es agresivo: un ensayo Fase 3 arrancó en abril de 2026 con 10 hospitales en India y la meta de reclutar unas 10.000 personas en 12 meses, según Business Standard. A escala, la empresa apunta a procesar un millón de tests al año, duplicar su plantilla canina a 30 perros y reducir los tiempos de entrega a una semana. Kulgod adelantó a The Next Web que una instalación en Estados Unidos está prevista para finales de 2027 o principios de 2028.

El respaldo financiero incluye una ronda pre-seed de US$1,5 millones en 2024 y una ronda posterior no divulgada, con Accel India y Caffeinated Capital (San Francisco) entre los inversores, según Business Standard.

¿Qué significa esto para tu startup?

Dognosis es un caso interesante para founders de deeptech por tres razones concretas:

El problema es más importante que la tecnología. El modelo de negocio no es «vender sensores para perros»; es vender acceso temprano y barato a un sistema de salud que no llega a la mayoría. Cuando el underserved market es masivo (1,4 mil millones de personas en India), la tesis de inversión se sostiene sola.
La categoría regulatoria importa más que la precisión. Clasificarse como precribado y no como dispositivo diagnóstico evita años de ensayos y costes regulatorios. Founders biotech: mapeen su producto en la frontera entre wellness/screening y diagnóstico antes de diseñar el roadmap.
El moat temporal es real pero caduco. El plan de Dognosis es, según The Next Web, eventualmente reemplazar a los perros por sensores electrónicos que detecten los mismos compuestos volátiles. Mientras tanto, los perros son el proof of concept y la fuente de datos para entrenar esos sensores. Si trabajás con datos biológicos únicos, esa ventana de exclusividad es tu activo más negociable.

Para founders hispanohablantes en salud digital: la pregunta no es si la IA puede oler un tumor. La pregunta es qué problema estructural de acceso está resolviendo tu producto, y si podés diseñarlo para vivir en una categoría regulatoria que te permita escalar sin esperar cinco años de aprobaciones.