ESA inyecta €543,6M en startups europeas de lanzamiento

La ESA reparte €543,6M entre tres startups de lanzamiento europeas

La Agencia Espacial Europea (ESA) anunció el 27 de agosto la firma de los primeros contratos del European Launcher Challenge (ELC), un programa diseñado para que Europa deje de depender de un único operador y multiplique sus opciones de acceso al espacio. En esta primera tanda, tres startups se reparten €543,6 millones (US$632,9 millones) para desarrollar y operar lanzadores pequeños en territorio europeo, según reportó SpaceNews.

Los adjudicatarios son Isar Aerospace (€197,8M), Rocket Factory Augsburg (€186,9M) y PLD Space (€158,9M). El proceso con MaiaSpace, la cuarta empresa preseleccionada, está casi cerrado y se retomará en las próximas semanas, según la ESA. La quinta, Orbex, entró en concurso de acreedores en el Reino Unido en febrero y ya no participa.

El dinero llega con una condición dura: cada empresa debe alcanzar la órbita antes de finales de 2027. Quien lo consiga podrá vender servicios de lanzamiento a la ESA hasta 2030.

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Quiénes son las ganadoras y qué están construyendo

Isar Aerospace (Alemania) recibe el contrato más grande, €197,8 millones, financiados principalmente por Alemania con contribuciones de Austria y Noruega. La compañía trabaja desde Andøya Spaceport (Noruega) en el cohete Spectrum, un vehículo de dos etapas de 28 metros que utiliza una combinación de oxígeno líquido y propano. Su objetivo declarado es colocar unos 700 kg en órbita sincrónica solar. Spectrum realizó su primer vuelo de calificación en marzo de 2025: despegó, pero un fallo 30 segundos después del lanzamiento obligó a activar el sistema de terminación de vuelo. Desde entonces, la empresa ha pospuesto en varias ocasiones su segundo intento. Con este nuevo contrato, Isar podrá acelerar el desarrollo de una segunda generación del cohete y ampliar su infraestructura de pruebas.

Rocket Factory Augsburg (RFA, Alemania) obtiene €186,9 millones, financiados principalmente por Alemania con una contribución del Reino Unido. Su cohete RFA ONE se lanzará desde SaxaVord Spaceport, en las islas Shetland (Escocia), y está pensado para desplegar hasta 500 kg en una órbita sincrónica solar a 500 km. La empresa tenía previsto un primer lanzamiento en agosto, pero lo aplazó por un problema no especificado en uno de los tanques del cohete.

PLD Space (España), con sede en Elche, recibe €158,9 millones —financiados sobre todo por España, con contribución alemana— para Miura 5, un lanzador que despegará desde el puerto espacial de la ESA en Kourou (Guayana Francesa) con capacidad de hasta 540 kg en órbita sincrónica solar. PLD ya cuenta con el antecedente de Miura 1, un demostrador suborbital que voló con éxito en 2023. La empresa indicó que el contrato se divide en dos bloques: uno para consolidar el servicio comercial de Miura 5 y elevar la cadencia de lanzamientos hasta 2030, y otro de "mejora de capacidad orbital" que incluye propulsión para aterrizaje, primer paso hacia la reutilización. PLD precisa que muchos de los subsistemas desarrollados bajo este programa se transferirán a Miura Next, su futura familia de lanzadores pesados.

Por qué importa: soberanía europea y el hueco que dejó Orbex

Europa realizó menos de 10 lanzamientos orbitales en 2025, frente a los más de 190 de Estados Unidos, según datos recogidos por SpaceNews. La dependencia se volvió políticamente insostenible en 2022, cuando la invasión rusa de Ucrania hizo inviable continuar usando cohetes Soyuz. Ariane 6 cubre el segmento de cargas pesadas, pero no sirve al mercado de pequeños satélites en alta cadencia que estas startups quieren atender.

El ELC nació en 2023 con un objetivo explícito: tener antes de 2030 un sucesor europeo de Ariane 6 que no dependa de un único operador. En la conferencia ministerial de Bremen, en noviembre de 2025, los estados miembro suscribieron €902,16 millones para el programa. Los importes comprometidos inicialmente eran €205,65M para Isar, €190,51M para RFA, €169,1M para PLD, €184,2M para MaiaSpace y €34,9M para Orbex, además de €117,8M sin asignar —de los cuales más de €100M provenían del Reino Unido y, según la ESA, los estados miembro podían reclamarlos.

El caso de Orbex ilustra el riesgo. Tras fracasar en su intento de captar más capital o ser adquirida, entró en administración en el Reino Unido en febrero de 2026. De las cuatro empresas restantes, sólo Isar ha intentado un lanzamiento orbital —y no llegó a órbita. RFA, PLD y MaiaSpace aún no han alcanzado la rampa para un intento orbital.

La presidenta ejecutiva de PLD Space, Ezequiel Sánchez, resumió el momento: "La selección de la ESA confirma la madurez del roadmap que llevamos años construyendo: una capacidad de lanzamiento europea diseñada para crecer con una huella ambiciosa, con tecnología, industria y ejecución bajo nuestro propio control". Por su parte, Lucia Linares, jefa de estrategia y lanzamientos de transporte espacial de la ESA, fue tajante: "Ahora depende de los challengers demostrar que pueden ofrecer servicios de lanzamiento fiables para Europa y competir: llegar al espacio no es fácil y nunca está garantizado".

El reloj de 2027: lanzamientos orbitales o se acaba el dinero

La condición adjunta al contrato es binaria: las adjudicatarias deben lograr un lanzamiento orbital exitoso antes de que termine 2027. Quienes lo consigan podrán vender servicios de lanzamiento a la ESA hasta 2030. Las que no, se quedan sin el pilar institucional de ingresos que suele decidir la supervivencia de un cohete nuevo.

La presión sobre Isar es la más visible: es la única que ha intentado un vuelo orbital y, por tanto, la única con datos de vuelo públicos. La compañía cerró una Serie D de €270 millones que llevó su financiación total a aproximadamente €870 millones, según Tech Times. Tiene previsto inaugurar antes de fin de año una nueva fábrica cerca de Múnich con capacidad para producir hasta 40 cohetes anuales una vez esté a pleno rendimiento, y cuenta con pedidos hasta 2028 —incluidos dos satélites noruegos de vigilancia marítima para el programa Arctic Ocean Surveillance y la misión ELSA-M de retirada activa de residuos de Astroscale, según la misma fuente.

PLD Space y RFA, en cambio, aún deben demostrar que su vehículo llega a la rampa. PLD no ha fijado aún una fecha formal para el primer vuelo de Miura 5 desde Kourou, donde está construyendo su complejo de lanzamiento. RFA esperaba volar desde SaxaVord en agosto, pero el citado problema de tanque aplazó el debut sin fecha nueva confirmada.

Qué significa esto para tu startup

Si trabajas en deep tech con aplicabilidad aeroespacial, los contratos ELC no son sólo para cohetes: abren demanda inmediata en propulsión, materiales compuestos, aviónica, software de guiado y servicios de análisis de datos de vuelo. Isar, PLD y RFA están escalando equipos de ingeniería en Alemania, España, Francia y Noruega.
El criterio de éxito es ejecutar, no sólo diseñar. La ESA cambió el modelo: en lugar de imponer requisitos técnicos como hace con Ariane o Vega, ahora verifica que haya cofinanciación privada y que la empresa cumpla objetivos —pero el vencimiento es real. Para founders de hardware complejo, es un caso de manual: la diferencia entre una ronda institucional y un rescate es la capacidad de pasar de milestones en papel a milestones en vuelo.
Las cadenas de suministro nacionales pesan. Alemania concentra la mayor parte de la financiación y aporta a tres de los cuatro contratos adjudicados. España logra colocar a PLD con fondos propios y apoyo alemán. Para founders en LATAM o España, la lección es que la geopolítica del dinero espacial se decide en Bruselas y en las conferencias ministeriales, no sólo en Silicon Valley.