Kénos: cosmética chilena con lana de oveja patagónica

Kénos: la startup chilena que convierte lana de oveja patagónica en cosmética

Dos ovejas. Eso es todo lo que Kénos necesita para abastecer su producción anual de cosméticos. La startup chilena extrae queratina de la lana ovina de la Patagonia para fabricar cremas faciales, champú, acondicionador y sérums, y presentó su modelo en el programa Fibra Emprendedora de Radio Concierto, con su cofundador, el biotecnólogo Maximiliano Schele, como invitado.

Para un founder, la lección es concreta: no siempre hay que inventar una categoría nueva. A veces alcanza con mirar distinto un insumo que ya existe en el propio territorio y que el mercado dejó de valorar.

¿Cómo nació Kénos y qué papel jugó Start-Up Chile?

La historia comenzó en 2016, cuando Schele y su socio Marcelo Montoya empezaron a investigar las propiedades biológicas de la queratina a partir de trabajos universitarios. Según el relato que publicó BioBioChile, el punto de partida fue un proyecto de Montoya sobre queratina de pelo humano. Al no encontrar publicaciones científicas que respaldaran sus beneficios en la piel, dieron con la literatura que sí documentaba los efectos de la queratina de lana de oveja. Ahí, como recuerda Schele, hicieron el «match».

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El camino no fue corto. La Universidad Andrés Bello les facilitó un laboratorio y durante 2017 desarrollaron el método de extracción. En 2018 ganaron su primer concurso financiado por Corfo a través de Start-Up Chile, el acelerador que, según la fuente original, les entregó los recursos para lanzar su primera producción comercial de 600 unidades. En 2019 salieron al mercado con Hidro-K, su primer producto, de acuerdo con BioBioChile.

Antes de eso hubo rechazos en postulaciones a fondos públicos y periodos sin ingresos. Schele lo resume con una frase que cualquier founder en etapa temprana reconocerá: «Cuando uno está con mayor necesidad, uno trabaja mejor».

¿Por qué la lana de oveja funciona en la piel?

Schele explicó a BioBioChile que la queratina mejora la hidratación de la piel, la expresión del colágeno y la barrera cutánea. La materia prima proviene de Friendly Wool, una empresa familiar de Aysén cuyas ovejas, Rose y Chaura, son tratadas casi como mascotas. La compañía no testea en animales, aunque sí trabaja con un insumo de origen animal: un matiz que conviene comunicar con precisión cuando el consumidor cosmético es cada vez más exigente.

El contexto del insumo importa tanto como la fórmula. La lana es un recurso abundante en la región, pero su valor económico cayó. «Actualmente es muy difícil la venta de lana, el precio ha bajado mucho», dijo Schele a BioBioChile. Kénos convierte ese excedente en un producto de mayor valor agregado, y con una demanda de materia prima mínima: la lana de dos ovejas cubre la elaboración anual, según la fuente original.

El modelo productivo: esquila ética y residuo mínimo

El proceso se apoya en esquilas cuidadosas en la zona austral, un punto que la empresa usa como argumento de sostenibilidad. Según la fuente original, el método optimiza recursos y reduce al mínimo los residuos industriales generados.

Hoy el catálogo reúne diez productos —cremas faciales, champú, acondicionador y sueros especializados— y la firma vende de forma directa a miles de clientes a través de su plataforma web. La empresa también prepara su estrategia de internacionalización, aunque Schele ya advirtió a BioBioChile que «no es un proceso fácil ni se logra de un día para otro».

¿Por qué el momento acompaña a la biotecnología cosmética?

Kénos no opera en el vacío. La biotecnología dejó de ser una promesa en el sector cosmético y se consolidó como plataforma de desarrollo de ingredientes. En el IV Foro de Innovación Cosmética, celebrado en Elche y cubierto por Cadena SER, más de 150 profesionales analizaron cómo la biotecnología y la economía circular están transformando las estrategias del sector, con foco en soluciones con potencial de mercado.

El respaldo científico también se volvió un requisito comercial. Según la Asociación Nacional de Cosmética y Perfumería, citada por Interempresas, el sector invierte un 3,7% de su facturación en innovación, unos 307 millones de euros anuales. En ese marco, una startup que puede mostrar un método propio de extracción y una patente de proceso tiene una conversación distinta con distribuidores e inversionistas que una marca que solo compra fórmulas de terceros.

¿Qué significa esto para tu startup?

El caso de Kénos deja tres jugadas replicables, sobre todo si trabajas con ciencia aplicada, agro o materias primas locales:

Valida el prototipo rápido y barato antes de industrializar. Schele recomendó a los nuevos fundadores validar con rapidez y bajo costo, y salir a vender tempranamente. La ejecución ágil, dijo, es lo que permite atravesar el valle de la muerte. Traducido a operación: define el producto mínimo que puedas fabricar con el equipo que ya tienes y ponlo frente a clientes reales antes de invertir en capacidad productiva.
Usa los fondos públicos como palanca de producción, no como fin. Kénos acumuló rechazos antes de entrar a Start-Up Chile, y ese hito le permitió financiar su primera tanda comercial de 600 unidades. Si estás en LATAM o España, mapea convocatorias de Corfo, CDTI, ENISA o programas de aceleración regional y postula con un plan de uso de fondos atado a un hito comercial concreto, no a «desarrollo».
Busca el subproducto que nadie está valorizando. La lana patagónica perdió valor de mercado, pero conserva propiedades que la industria cosmética busca. Revisa qué residuo o excedente de tu región tiene una propiedad técnica documentada en literatura científica y hoy se vende por debajo de su potencial.
Construye el relato de origen como parte del producto. El consumidor valora lo nacional, según declaró Schele a BioBioChile. Si tu insumo viene de una cadena trazable y con certificación, eso es activo de marca, no solo cumplimiento.

Conclusión

Kénos muestra un patrón que se repite en el emprendimiento científico latinoamericano: una hipótesis nacida en un laboratorio universitario, años de trabajo sin ingresos, un acelerador que destraba la primera producción y una materia prima local que el mercado había dejado de mirar. No hay atajos en el camino, pero sí una secuencia clara: validar barato, vender temprano y convertir el territorio en ventaja competitiva.

El siguiente desafío de la compañía es el más difícil para cualquier startup de producto físico: internacionalizar sin perder el control de la cadena de suministro que le da su diferencial. Cómo resuelva ese paso dirá si Kénos se queda como un caso local interesante o se convierte en referencia de la biotecnología cosmética del sur del continente.